El precio de un solo bitcoin alcanzó un máximo histórico de más de 3.500 dólares esta semana, arrastrando a su paso el valor de cientos de rivales digitales más nuevos y pequeños. Ahora algunos inversores temen que una gigantesca criptoburbuja esté a punto de estallar.
Ha sido un año de crecimiento sin precedentes para el mercado, en gran parte no regulado, con docenas de nuevas monedas que aparecen cada mes en "Ofertas Iniciales de Monedas" o ICOs. Han alcanzado un valor casi instantáneo, atrayendo a quienes están ansiosos por entrar y hacer dinero rápido.
A principios de 2017, el valor total -o capitalización de mercado- de todas las criptodivisas existentes era de unos 17.500 millones de dólares, de los cuales el bitcoin representaba casi el 90%, según la empresa de datos del sector CoinMarketCap.
En la actualidad, el mercado ronda los 120.000 millones de dólares -el mismo valor que Goldman y RBS juntos- y el bitcoin sólo representa el 46%.
Bitcoin Cash, un clon de bitcoin que se separó del original la semana pasada por un grupo de desarrolladores rivales, estaba valorado en más de 12.000 millones de dólares menos de 24 horas después de haber empezado a cotizar.
"Ha creado un nuevo valor de la nada", dijo Rob Moffat, socio de Balderton Capital, una empresa de capital riesgo con sede en Londres que se centra en las tecnologías financieras. "No hay fundamentos detrás de nada de esto: todo se basa en la percepción del público, por lo que puedes empezar a ver algunos fenómenos realmente extraños".
Para ver un gráfico interactivo de Reuters sobre las principales criptodivisas, haga clic en: http://tmsnrt.rs/2gWgyLc?eikon=true
Las criptodivisas -llamadas así porque se utiliza la criptografía para mantener la seguridad de las transacciones- permiten realizar transacciones anónimas entre usuarios individuales, sin necesidad de bancos ni centrales. Utilizan la tecnología blockchain, un sistema de registro y procesamiento compartido que implica que el dinero digital no puede copiarse ni gastarse más de una vez.
El multimillonario inversor estadounidense Howard Marks compara el mercado con la burbuja de las puntocom de principios de siglo, cuya desaparición predijo. En una reciente carta a los inversores, afirmó que las monedas digitales eran una "moda infundada... basada en la voluntad de atribuir valor a algo que tiene poco o nada más allá de lo que la gente pague por ello".
Pero los defensores de las criptomonedas dicen que 2017 es sólo el comienzo de una carrera alcista. Argumentan que la naturaleza finita de estas unidades monetarias -nunca habrá más de 21 millones de bitcoins, por ejemplo-, así como la innovación tecnológica que las sustenta, garantizarán su valor duradero.
"La idea de que esto sea una burbuja es una tontería. Estamos en el fondo de las primeras entradas", dijo Miguel Vias, de Ripple, la tercera criptodivisa más grande, que anteriormente fue jefe global de metales preciosos y opciones de metales en CME Group.
DEL DASH AL ETER
Sea cual sea el camino que tomen las criptomonedas, es probable que se muevan juntas porque sus valores están muy correlacionados, alimentándose mutuamente y magnificando el efecto del mercado.
Esto se debe, en parte, al sentimiento de los inversores, pero también a que las nuevas empresas que emiten monedas en las ICOs suelen recaudar dinero en una criptodivisa más líquida, como el bitcoin o, más comúnmente, el éter de Ethereum, la segunda criptodivisa más grande en valor total.
Esto ha impulsado la demanda de éter, que ha subido más de un 3.000% en lo que va de año y ahora tiene una capitalización de mercado de unos 28.000 millones de dólares.
Bitcoin, lanzada en 2009, fue la primera criptodivisa de éxito y sigue siendo fácilmente la mayor, con una capitalización de mercado de más de 54.000 millones de dólares.
Su precio se ha disparado en torno al 225% este año, y se ha comportado mejor que cualquier moneda convencional emitida por un banco central en todos los años desde 2010 hasta 2014.
Las monedas basadas en la cadena de bloques que se han creado desde el bitcoin -842, según el último recuento- varían enormemente en cuanto a su credibilidad.
Los escépticos dicen que el bitcoin y sus rivales no son especialmente útiles como divisas, ya que siguen siendo volátiles y no son aceptadas por la mayoría de los comerciantes. La mayoría de las veces sólo se utilizan con fines especulativos.
Sin embargo, hay algunos signos de aceptación de los principales actores por parte de la clase dirigente: Ethereum ha sido probado por las Naciones Unidas como forma de distribuir fondos a los refugiados sirios. Ripple se ha utilizado con éxito como método de pago entre sistemas de liquidación en una prueba del Banco de Inglaterra.
Algunos usuarios consideran que otras criptomonedas más pequeñas, como Dash, Monero y Z-cash, tienen un valor real porque ofrecen un nivel de anonimato aún mayor que el del bitcoin. Esta semana, el sitio web de denuncias Wikileaks dijo que aceptaría Z-cash para las donaciones en línea.
DARWINISMO EN TIEMPO REAL
Son principalmente las nuevas criptodivisas "token" que se emiten en ICOs sin supervisión regulatoria, que han explotado desde principios de año, las que están causando más ansiedad.
Uno de ellos, el "Useless Ethereum Token", que parece haber sido creado como una forma de mostrar lo inútiles que son realmente muchas de las ICOs, está sin embargo cambiando de manos por 3 céntimos la unidad. "Sin valor, sin seguridad y sin producto. Sólo yo, gastando tu dinero", dice su página web.
"Es tan fácil recaudar dinero en una ICO ahora mismo, que parece que hay una fiebre del oro", dijo Moffat. "Algunas de las nuevas monedas -más allá del bitcoin y el Ethereum- podrían estrellarse a cero".
A mediados de julio, se habían recaudado cerca de 1.100 millones de dólares en ICOs este año, aproximadamente 10 veces más que en todo 2016, según la firma de investigación de criptomonedas Smith + Crown. (Gráfico: http://tmsnrt.rs/2ueAWvr)
El rápido ascenso de las ICOs llevó a la Comisión de Valores de Estados Unidos (SEC) a advertir el mes pasado que algunas ICOs deberían ser reguladas como otros valores.
Se trata de un nuevo territorio digital y nadie sabe cómo se desarrollará el mercado de criptomonedas, que está proliferando rápidamente.
Mientras que los críticos afirman que la naturaleza altamente correlacionada de las monedas significa que la debilidad de los nuevos participantes podría derribar toda la casa, otros argumentan que las fuerzas del mercado asegurarán que los mejores jugadores prevalezcan.
"¿Desaparecerán algunas de estas monedas? Por supuesto", afirma Vias, de Ripple. "Vamos a ver el darwinismo en tiempo real. Sólo los fuertes sobrevivirán".
Para ver el gráfico sobre las criptodivisas, haga clic en: http://tmsnrt.rs/2gWgyLc?eikon=true
