La investigadora dijo que sus síntomas de fatiga crónica, que "sentía como si me hubiera golpeado un camión", han desaparecido después de tomar la terapia oral de dos fármacos.

La COVID prolongada es una crisis sanitaria inminente, que se calcula que afecta hasta al 30% de las personas infectadas por el coronavirus. Puede durar meses, dejando a muchos sin poder trabajar. Se han asociado más de 200 síntomas a esta afección, entre los que se encuentran el dolor, la fatiga, la niebla cerebral, la dificultad para respirar y el agotamiento tras una mínima actividad física.

El Dr. Steven Deeks, profesor de medicina de la Universidad de California, San Francisco (USSF), y experto en la investigación de la cura del VIH, dijo que las compañías farmacéuticas tienden a descartar los estudios de casos de un solo paciente. Pero tales casos han ayudado a impulsar la investigación sobre la cura del VIH, y Deeks cree que estos casos de Paxlovid podrían hacer lo mismo con el COVID largo.

"Esto proporciona una prueba realmente sólida de que tenemos que estudiar la terapia antiviral en este contexto lo antes posible", dijo Deeks, y añadió que ha oído hablar de otro caso anecdótico en la UCSF en el que los síntomas de un paciente con COVID larga desaparecieron tras tomar Paxlovid.

Los científicos advierten que estos casos son "sólo una hipótesis" y no una prueba de que el fármaco haya provocado el alivio de los síntomas persistentes. Pero prestan apoyo a una teoría líder según la cual la COVID prolongada puede estar causada por la persistencia del virus en partes del cuerpo durante meses, afectando a la vida diaria de los pacientes mucho después de que los síntomas agudos desaparezcan.

La mejor prueba hasta ahora procede de un estudio de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), actualmente en fase de revisión por pares, en el que los investigadores realizaron autopsias a 44 personas que murieron de COVID-19 o por otra causa pero que estaban infectadas por COVID. Encontraron una infección generalizada en todo el cuerpo, incluso en el cerebro, que puede durar más de siete meses después de la aparición de los síntomas.

El Paxlovid, que combina una nueva píldora de Pfizer con el antiguo antiviral ritonavir, está actualmente autorizado para su uso en los primeros días de una infección por COVID para prevenir la enfermedad grave en pacientes de alto riesgo.

El portavoz de Pfizer, Kit Longley, dijo que la empresa no tiene en marcha ningún estudio prolongado sobre el COVID y no comentó si lo consideraría.

El fabricante de medicamentos tiene dos grandes ensayos clínicos que prueban si el Paxlovid puede prevenir la infección inicial por COVID. Eso "puede proporcionarnos datos relevantes que ayuden a informar sobre futuros estudios", dijo Longley.

Los pacientes que llevan meses sufriendo se sienten cada vez más frustrados por la falta de investigación farmacéutica para su enfermedad.

En la actualidad hay menos de 20 ensayos clínicos dirigidos por investigadores individuales o por pequeños fabricantes de medicamentos que prueban tratamientos para la COVID larga, de los cuales sólo un puñado ha pasado de las fases iniciales, según una revisión de Reuters.

Diana Berrent, fundadora del grupo popular de defensa de la COVID, Survivor Corps, ha estado presionando a la Administración Biden para que financie grandes ensayos clínicos sobre la COVID larga.

"No deberíamos hacer nuestra investigación basándonos en informes anecdóticos", dijo. "Eso no es suficiente".

"VOLVER A LA NORMALIDAD

En uno de los informes de casos, publicado como preimpresión antes de la revisión por pares, una mujer de 47 años, previamente sana y vacunada, se infectó con COVID en el verano de 2021. La mayoría de sus síntomas agudos se disiparon en 48 horas, pero continuó teniendo una fatiga severa, niebla cerebral, agotamiento tras el ejercicio, insomnio, latidos acelerados del corazón y dolores corporales tan intensos que ya no podía trabajar.

Unos seis meses después de su infección inicial, se reinfectó, probablemente con COVID, y muchos de sus síntomas agudos también volvieron a aparecer. Su médico le recetó un tratamiento de cinco días de Paxlovid.

Al tercer día, notó una rápida mejoría de los largos síntomas de COVID. "Ha vuelto a la normalidad", dijo la Dra. Linda Geng, codirectora de la clínica de COVID larga de Stanford Health Care y autora del informe del caso publicado en Research Square.

En el segundo caso, Lavanya Visvabharathy, de 37 años, inmunóloga que trabaja en la clínica COVID larga de Northwestern Medicine, se infectó en diciembre de 2021.

Sus síntomas iniciales fueron leves, pero posteriormente experimentó fatiga crónica, dolores de cabeza y trastornos del sueño durante cuatro meses después de la infección. También siguió dando positivo en las pruebas rápidas de antígeno, un signo de persistencia viral

Visvabharathy conocía el estudio de los NIH y el caso de Stanford, y decidió probar el Paxlovid para ver si podía eliminar cualquier virus persistente. Hacia el final del curso de cinco días, su fatiga e insomnio habían mejorado, y sus dolores de cabeza eran menos frecuentes. Dos semanas después de terminar el tratamiento, su fatiga había desaparecido. "Se ha solucionado al 100%", dijo.

Pero demostrar que el Paxlovid proporciona ese tipo de alivio requeriría ensayos clínicos cuidadosamente controlados, dijo Visvabharathy.

El Dr. Igor Koralnik, que dirige la clínica de Northwestern Medicine centrada en los efectos neurológicos del COVID de larga duración, señaló la larga lista de medicamentos de uso generalizado que se ven afectados por el ritonavir y dijo que el Paxlovid "no puede usarse a discreción".

"El Paxlovid no es un medicamento benigno", dijo. "Debería haber estudios".