La producción de petróleo de los 48 estados más bajos, excluida Alaska, y de las aguas federales del Golfo de México subió a la cifra récord de 10,9 millones de barriles diarios (b/d), según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).
La producción había aumentado en 0,7 millones de b/d en comparación con el mismo mes del año anterior, pero el crecimiento se había ralentizado de 0,9 a 1,1 millones de b/d en 2023 (Petroleum supply monthly, EIA, 29 de diciembre).
La ralentización fue una respuesta tardía al brusco retroceso de los precios, tras el repunte registrado a mediados de 2022, en medio de los temores por el impacto de la invasión rusa de Ucrania y las sanciones impuestas por Estados Unidos y la Unión Europea a Moscú en respuesta.
Los precios de los futuros del crudo estadounidense a un mes bajaron 36 dólares por barril (-29%) en octubre de 2023 respecto al máximo alcanzado tras la invasión en junio de 2022, una vez ajustados a la inflación.
En respuesta, el número de plataformas de perforación en busca de petróleo se redujo en 122 (-20%) en octubre de 2023 desde el máximo alcanzado en diciembre de 2022.
El recuento de plataformas siguió a los precios a la baja con un retraso medio de cuatro a cinco meses, en consonancia con el patrón histórico desde 1990.
Por el contrario, la producción se mantuvo más fuerte de lo habitual, estableciendo una serie de nuevos récords en el tercer trimestre y a principios del cuarto, en lugar de seguir a los precios a la baja con un retraso típico de 10 a 12 meses.
Gráfico: Producción estadounidense de petróleo y gas
Parte de esta resistencia puede haberse debido al repunte temporal de los precios en el tercer trimestre, que animó a los productores a exprimir todos los barriles extra posibles a corto plazo.
Los propietarios de pozos "stripper" y otros pozos maduros tenían un fuerte incentivo para maximizar la producción para beneficiarse del repunte de los precios.
La perforación ha seguido haciéndose más eficaz, con secciones horizontales más largas que entran en contacto con más roca del yacimiento y capturan más petróleo de cada pozo.
Es posible que algunos productores privados también hayan acelerado la perforación y la terminación de pozos para impulsar la producción y asegurarse una mayor valoración de la empresa.
Las investigaciones han demostrado que gran parte del aumento de la producción durante el tercer trimestre procedió de un pequeño número de empresas de propiedad privada.
Pero es probable que se trate de aumentos transitorios de la producción. Si los precios siguen siendo bajos, el crecimiento de la producción acabará por desacelerarse aún más.
Los futuros del crudo estadounidense del primer mes alcanzaron una media de 72 dólares por barril en diciembre de 2023 y en lo que va de enero de 2024, lo que se sitúa sólo en el percentil 43 de todos los meses desde principios de siglo en términos reales.
El crecimiento de la producción estadounidense arrebató cuota de mercado a Arabia Saudí y a sus aliados de la OPEP y les dificultó elevar los precios en 2023.
Pero si los precios se mantienen en los niveles actuales, o quizá caen otros 10 dólares por barril, situándolos sólo en el percentil 33, es probable que el crecimiento de la producción estadounidense se detenga y restaure parte del poder de mercado de la OPEP.
GAS NATURAL
La producción de gas estadounidense alcanzó un récord en octubre, pero los signos de que la producción empieza a bajar fueron mucho más evidentes que en el caso del petróleo.
La producción de gas seco alcanzó los 3.240 billones de pies cúbicos (bcf), lo que supuso 71 bcf (+2%) más que en el mismo mes del año anterior (Natural gas monthly, EIA, 29 de diciembre).
Pero el crecimiento de la producción se había desacelerado progresivamente desde 176 bcf (+6%) en los 12 meses hasta enero de 2023 y 200 bcf (+7%) en el año hasta septiembre de 2022.
Al igual que el petróleo, la producción de gas había respondido a la caída de los precios desde mediados de 2022, a medida que Europa se reorientaba alejándose del gas ruso por gasoducto.
Sin embargo, a diferencia del petróleo, el mercado del gas no tiene un equivalente de la OPEP para suavizar el ajuste de la producción y los precios.
Los precios de los futuros del gas estadounidense a un mes habían caído 6 dólares por millón de unidades térmicas británicas (-66%) en octubre de 2023 desde el máximo alcanzado en agosto de 2022, una vez ajustados a la inflación.
Los precios reales promediaron algo más de 3 $ (percentil 12 para todos los meses desde 2000) en octubre de 2023, por debajo de los 9 $ (percentil 79) de agosto de 2022.
El número de plataformas que perforan principalmente en busca de gas se redujo en 44 (-27%) desde septiembre de 2022 en respuesta al desplome de los precios.
Desde entonces, los precios han caído aún más hasta una media de sólo 2,54 $ (percentil 5) en diciembre de 2023, ya que un comienzo de invierno inusualmente suave garantizó que los inventarios se mantuvieran muy por encima de la media para la época del año.
Pero el proceso de ajuste impulsado por los precios ya está en marcha, y es probable que la producción se aplane (temporalmente) en la primera mitad de 2024 y que el exceso de inventarios se elimine a mediados de año.
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John Kemp es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas. Siga sus comentarios en X https://twitter.com/JKempEnergy (Edición de Paul Simao)
