Las agresivas subidas de tipos de la Reserva Federal el año pasado tenían el potencial de tensar el sistema financiero mundial al dispararse el dólar estadounidense, pero el impacto quedó amortiguado por las subidas de tipos de los bancos centrales, en gran medida sincronizadas, y otras medidas adoptadas por las autoridades monetarias para evitar problemas generalizados de financiación en dólares para las empresas y compensar el impacto del debilitamiento de las divisas.
Ahora Brasil, Chile y China han comenzado a recortar los tipos de interés, y se espera que otros les sigan, acciones que los funcionarios internacionales y los banqueros centrales en la conferencia de Jackson Hole de la semana pasada dijeron que están en gran medida sintonizadas con una expectativa de que la Fed no subirá sus tipos más de un cuarto de punto porcentual adicional.
Aunque la inflación estadounidense ha caído y los responsables políticos coinciden en gran medida en que se acercan al final de las subidas de tipos, el crecimiento económico se ha mantenido inesperadamente fuerte, algo que el presidente de la Fed, Jerome Powell, señaló en sus comentarios del viernes podría llevar potencialmente a que los avances en la inflación se estanquen y desencadenen una respuesta del banco central.
Ese tipo de choque político, en un momento de divergencia económica de EE.UU. con el resto del mundo, podría tener importantes efectos dominó.
"Si llegamos a un punto en el que es necesario... hacer más de lo que ya está descontado, en algún momento los mercados podrían empezar a ponerse nerviosos... Entonces se ve un gran aumento de las primas de riesgo en diferentes clases de activos, incluidos los mercados emergentes, incluido el resto del mundo", dijo el economista jefe del Fondo Monetario Internacional, Pierre-Olivier Gourinchas. "El riesgo de un endurecimiento financiero, un endurecimiento financiero muy brusco, creo que no podemos descartarlo".
Tras el choque pandémico y el repunte inflacionista que hizo que la mayoría de los países subieran juntos los tipos, ahora es normal que las políticas diverjan, dijo a Reuters Loretta Mester, presidenta de la Fed de Cleveland, al margen de la conferencia de Jackson Hole el sábado.
Pero mucho depende de que la Fed acierte.
"La economía es una economía global, ¿verdad? Es una economía interconectada", dijo Mester. "Lo que hagamos con nuestra política - si podemos volver al 2% de forma oportuna, de forma sostenible, si tenemos un mercado laboral fuerte - eso es bueno para la economía global".
DIVERGENCIA GLOBAL
Los responsables políticos de la Reserva Federal ofrecerán una actualización crucial de sus perspectivas económicas en la reunión del 19 y 20 de septiembre, en la que se espera que dejen su tipo de interés oficial sin cambios en el 5,25% al 5,5%.
Si los datos sobre la inflación y el mercado laboral siguen mostrando una relajación de las presiones sobre los precios y los salarios, puede que se mantenga la previsión actual de sólo una subida más de un cuarto de punto.
Sin embargo, los funcionarios de la Fed siguen desconcertados, y algo preocupados, por las señales contradictorias de los datos entrantes.
Algunos apuntan a un debilitamiento del sector manufacturero, una ralentización del gasto de los consumidores y un endurecimiento del crédito, todo ello coherente con el impacto de una política monetaria estricta y el enfriamiento de las presiones sobre los precios.
Pero el producto interior bruto sigue expandiéndose a un ritmo muy superior a lo que los funcionarios de la Reserva Federal consideran la tasa de crecimiento no inflacionista de alrededor del 1,8%. El PIB estadounidense se expandió a una tasa anualizada del 2,4% en el segundo trimestre, y algunas estimaciones sitúan el ritmo del trimestre actual en más del doble.
El contraste con otras economías mundiales clave es agudo. La zona euro creció a una tasa anualizada del 0,3% en el segundo trimestre, una velocidad esencialmente de estancamiento. Las dificultades en China, mientras tanto, pueden arrastrar el crecimiento mundial cuanto más tiempo se enconen.
Interrogada sobre la divergencia tras un discurso aquí, la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, señaló que tras la invasión rusa de Ucrania el año pasado, las perspectivas eran de una recesión en la zona euro, y potencialmente profunda en algunas de sus partes.
El crecimiento, aunque lento, ha continuado, y la inflación ha caído, una dinámica general no muy diferente a la de Estados Unidos.
"Esperábamos que todo fuera mucho peor. Ha resultado ser mucho más robusto, mucho más resistente", dijo Lagarde.
La política fiscal estadounidense está impulsando parte de la diferencia, con 6 billones de dólares en ayudas de la época de la pandemia que siguen apuntalando el gasto de los consumidores. Un reciente impulso inversor de la administración Biden está apoyando la industria manufacturera y la construcción.
China también puede desempeñar un papel, según los economistas. Su ralentización tras un estallido de crecimiento efímero a principios de este año podría pellizcar las exportaciones alemanas y ralentizar el crecimiento europeo, por ejemplo.
Pero, según el economista jefe de Citigroup, Nathan Sheets, "cuando oyes a los economistas darte tres o cuatro razones para algo, suele ser porque realmente no lo sabemos".
¿DEMASIADO FUERTE PARA SENTIRSE CÓMODO?
Cuanto más se prolonga el rendimiento de la economía estadounidense, más se preguntan los funcionarios de la Reserva Federal si entienden lo que está ocurriendo.
Una reciente mejora de la productividad, por ejemplo, podría explicar cómo la inflación sigue cayendo incluso cuando el crecimiento se mantiene fuerte.
Según el pensamiento actual de la Fed, es necesario un periodo de crecimiento por debajo de la tendencia para que la inflación vuelva de forma sostenible al objetivo del 2%. Las principales medidas de inflación se sitúan actualmente en más del doble.
La mayoría de los funcionarios sí creen que la economía se ralentizará, a medida que la política restrictiva y el endurecimiento del crédito se dejen sentir más plenamente y se gasten los ahorros de la era de la pandemia. La morosidad de los préstamos al consumo está empezando a aumentar, y el reinicio de los pagos de los préstamos estudiantiles podría dar al traste con el gasto en servicios menos afectado por las medidas de la Reserva Federal hasta ahora.
"Puede haber un arrastre adicional significativo en el camino", dijo Powell el viernes, una razón para aplazar nuevas subidas y estudiar cómo evoluciona la economía.
Pero añadió que la Fed estaba "atenta a los indicios de que la economía podría no estar enfriándose como se esperaba", con un reciente gasto de los consumidores "especialmente robusto" y un sector inmobiliario que "muestra signos de recuperación."
Cualquier repunte significativo de los precios de la vivienda o de los alquileres socavaría la opinión de la Fed de que aliviar los costes de la vivienda sería clave para ayudar a frenar el ritmo general de aumento de los precios.
Aunque la atención se centra en los datos de inflación, un crecimiento económico por encima de la tendencia podría socavar la fe en que la inflación caiga y aumentar la preocupación de que pueda subir, un resultado que los funcionarios de la Fed consideran especialmente pernicioso y se han comprometido a evitar.
"La evidencia de un crecimiento persistentemente por encima de la tendencia podría poner en riesgo nuevos avances en la inflación y podría justificar un mayor endurecimiento de la política monetaria", dijo Powell.
Ese es el momento que otros países deben vigilar y para el que deben prepararse, dijo Gourinchas.
"El resto del mundo tiene que asegurarse de que están preparados para el riesgo potencial de que aún no hayamos llegado a ese punto en términos de desinflación en Estados Unidos". (Reportaje de Howard Schneider; Edición de Dan Burns y Andrea Ricci)
