La edición genética es una técnica emergente que, según sus defensores, podría crear cultivos más nutritivos y resistentes, con mayores rendimientos y menos necesidad de agua, fertilizantes y productos químicos.
A diferencia de la modificación genética (OMG), la edición de genes no introduce ADN extraño, sino que manipula el genoma natural existente.
Por ello, muchos reguladores y científicos la consideran menos arriesgada que los OMG y más cercana al cultivo tradicional de plantas. La técnica también permite cambiar más de un gen, lo que permite una gama más amplia de modificaciones.
El obtentor de semillas australiano InterGrain importó a principios de este año varios miles de semillas de trigo creadas por la empresa agrotécnica estadounidense Inari, que incluían cientos de nuevas variaciones genéticas, según declaró a Reuters el director ejecutivo de InterGrain, Tress Walmsley.
Estas semillas crecen ahora en un invernadero de pruebas en el sureste de Queensland. Las semillas de esas plantas se utilizarán para cultivar más plantas, produciendo suficientes semillas para plantar en más de 45 lugares de ensayo de todo el país en la temporada de cultivo de 2025, dijo Walmsley.
"Nuestro trabajo consiste en averiguar qué combinación de genes da los mejores resultados. Nuestro objetivo es mejorar el rendimiento al menos en un 10%. Estas semillas tienen potencial para lograrlo", afirmó.
"Potencialmente podríamos tener productos en el mercado en torno a 2028".
10-15 VECES MÁS RÁPIDO
Inari utiliza la inteligencia artificial para cartografiar un gran número de posibles ediciones de genes y, a continuación, aplica CRISPR-Cas -una herramienta que puede encontrar y alterar tramos seleccionados de ADN- para cambiar varios genes simultáneamente, lo que le permite aumentar o reducir las características.
La edición genética podría lograr avances entre 10 y 15 veces más rápidos que el fitomejoramiento tradicional, afirmaron InterGrain e Inari.
Algunos cultivos editados genéticamente ya están disponibles, pero la mayoría ofrecen mejoras nutricionales específicas o resistencia a las enfermedades, en lugar de una serie de cambios destinados a lograr una mayor productividad por unidad de agua o fertilizante.
"Queremos solucionar al mismo tiempo la seguridad alimentaria, el cambio climático y la rentabilidad de las explotaciones", afirmó el director general de Inari, Ponsi Trivisvavet.
Australia es uno de los mayores exportadores de trigo del mundo, y Walmsley dijo que InterGrain estaba trabajando para asegurarse de que existían procesos reguladores que permitieran a Australia vender cultivos modificados genéticamente en sus mercados de exportación.
Los reguladores de países como EE.UU. y Japón han decidido que los cultivos editados genéticamente son similares a los derivados de la mejora genética, lo que simplifica su aprobación.
La Unión Europea avanza en una dirección similar, y China, el mayor productor y consumidor de trigo, aprobó este mes la siembra de un trigo modificado genéticamente resistente a las enfermedades.
Inari también está trabajando con empresas de semillas para lanzar comercialmente una soja de alto rendimiento editada genéticamente en EE.UU. No dijo qué mejoras de rendimiento ofrecían estas judías.
La soja y el maíz modificados genéticamente han sido ampliamente adoptados en las últimas décadas, pero los consumidores y los reguladores se han mostrado menos dispuestos a sancionar el trigo transgénico porque, a diferencia de la soja y el maíz, que se destinan principalmente a la alimentación animal, el trigo es un alimento básico para los seres humanos. (Reportaje de Peter Hobson; Edición de Lincoln Feast.)
