El retraso en abordar las emisiones de las llamadas partículas finas condensables significa que este contaminante está siendo liberado por decenas de instalaciones en todo el país sin control, añadiéndose a una serie de otros contaminantes procedentes de las refinerías de petróleo que, según los investigadores, se cobran un precio desproporcionado en la salud de las comunidades pobres y minoritarias que viven cerca.

La ausencia de una norma federal ha llevado al menos a un regulador regional de la calidad del aire en California a intentar tomar medidas enérgicas contra estas emisiones, un esfuerzo que ha provocado litigios de las refinerías de petróleo ubicadas allí.

Las partículas finas condensables son una forma de hollín que sale de la chimenea como un gas antes de solidificarse en partículas cuando se enfría. La EPA propuso por primera vez un método para medirlo en 1991 ante la evidencia de que era al menos tan perjudicial para los pulmones humanos como el hollín normal, que es sólido cuando se emite.

La agencia afirma que incluso la exposición a corto plazo a las partículas finas de hollín puede provocar ataques cardíacos, cáncer de pulmón, ataques de asma y muerte prematura. Las investigaciones científicas citadas por la EPA estiman que, combinados, el hollín condensable y el sólido causan más de 50.000 muertes prematuras al año en Estados Unidos, conclusiones que son discutidas por la industria.

Pero la EPA se ha negado a imponer límites a la forma condensable del contaminante. La industria petrolera y su principal grupo de presión, el Instituto Americano del Petróleo (API), afirman que la agencia no ha conseguido una prueba precisa para cuantificarlo, según las revelaciones de la EPA y las entrevistas con empresas de pruebas independientes, funcionarios del API y miembros del grupo comercial.

La industria afirma que las pruebas empleadas actualmente pueden exagerar la cantidad de hollín condensable que emiten las refinerías en determinadas condiciones, un fallo que la EPA ha reconocido.

"No deberían exigirse costosos reajustes o nuevos dispositivos de control basados en los resultados de un método defectuoso", dijo a Reuters la importante petrolera estadounidense Chevron Corp en un comunicado.

Establecer un límite nacional de emisiones contaminantes sin un consenso sobre cómo medir esas emisiones es inviable porque invitaría a la industria a presentar desafíos legales, según los reguladores y los analistas de pruebas de chimenea.

La EPA dijo en un comunicado que sigue investigando cómo medir de forma fiable el hollín condensable, pero no comentó un plazo para terminar el esfuerzo.

Los retrasos son peligrosos, dijo Greg Karras, un científico medioambiental que ha trabajado para grupos sin ánimo de lucro que buscan reducir las emisiones de la industria del refinado.

"Es inapropiado esperar más de 30 años para proteger a la gente de esta forma de contaminación mientras se intenta perfeccionar una prueba", dijo Karras.

Si finalmente se regula el hollín condensable, obligaría a casi todas las 135 refinerías de petróleo del país a invertir en nuevos equipos de control de la contaminación, basándose en las estimaciones de las emisiones actuales con el controvertido método de prueba de la EPA.

SAN FRANCISCO TOMA MEDIDAS

El hollín está compuesto por partículas muchas veces más pequeñas que un grano de arena que pueden penetrar en los pulmones y en el torrente sanguíneo si se inhalan. La EPA regula las formas sólidas de hollín, que son fáciles de medir al filtrar las emisiones de las chimeneas. Pero como el hollín condensable es gaseoso en la chimenea, es más difícil de cuantificar.

La prueba actual de la EPA para el hollín condensable, denominada método 202, utiliza sondas y tubos de vidrio colocados en el interior de las chimeneas de las refinerías para recoger muestras de la corriente de gas. Muestra que las refinerías estadounidenses individuales pueden emitir hasta cientos de toneladas del contaminante al año, lo que a veces supone casi la mitad de las emisiones totales de hollín de una refinería, según una revisión de Reuters de los documentos reglamentarios presentados por las compañías petroleras.

El material examinado por la agencia de noticias data de 2017 a 2021 e incluye los resultados de las pruebas del método 202 que algunas refinerías habían encargado para cumplir los requisitos locales o como parte de un litigio.

Sin embargo, la API afirma que la prueba puede producir lecturas erróneamente altas de hollín condensable si las muestras reaccionan con otras sustancias químicas que suelen estar presentes en una refinería.

La EPA ha reconocido que los niveles de contaminación podrían sobrestimarse utilizando el método 202, según revelaciones de la agencia. La EPA revisó el método 202 en 2010 en un intento de eliminar este sesgo. Pero la revisión no abordó completamente las preocupaciones de la industria sobre los resultados potencialmente sesgados debido a la presencia de otros compuestos en las chimeneas de las refinerías, particularmente el amoníaco, según un memorando de la EPA de 2014 visto por Reuters.

El Laboratorio Nacional de Investigación de Gestión de Riesgos de la EPA en Ohio, encargado de encontrar soluciones científicas y de ingeniería a los problemas medioambientales, está trabajando ahora con el API en la resolución de los problemas con el método 202, al tiempo que explora una metodología alternativa, dijo la EPA a Reuters.

El tema salió a la luz el año pasado cuando los reguladores de la zona de la bahía de San Francisco, que incluye nueve condados en torno a la ciudad de San Francisco, aprobaron la normativa sobre hollín más estricta del país en un intento de aliviar la contaminación en los barrios que rodean su grupo de refinerías de petróleo.

Los estados y regiones de Estados Unidos suelen tener la facultad de imponer sus propios límites de contaminación siempre que esas normas sean tan fuertes, o más, que las federales.

Los nuevos límites del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía (BAAQMD) incluyen el hollín condensable y exigen a la industria -a pesar de sus objeciones- que utilice el Método 202 para cuantificar esas emisiones de hollín. La agencia sostiene que la prueba es precisa y que las mediciones de hollín condensable no se ven afectadas por la presencia de amoníaco en una chimenea si una refinería funciona correctamente. La norma más estricta sobre el hollín entrará en vigor en 2026 para dar tiempo a las compañías petroleras a adaptarse.

Las empresas refinadoras Chevron y PBF Energy Inc. están luchando contra las nuevas normas del BAAQMD en el Tribunal Superior del Condado de Contra Costa, según una demanda civil presentada en septiembre. Las empresas dicen que las normas les obligarían a gastar cientos de millones de dólares en equipos de control de la contaminación para sus refinerías del Área de la Bahía.

"API y nuestros miembros apoyan las políticas a nivel federal que siguen la ciencia para impulsar la reducción de las emisiones, pero el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía está utilizando el enfoque equivocado", dijo Ron Chittim, vicepresidente de política de aguas abajo de API, en una declaración a Reuters.

Chevron calcula que costaría 1.480 millones de dólares instalar el llamado depurador de gases húmedos en su refinería de Richmond, California, un enfoque de control de la contaminación que el BAAQMD quiere que la empresa utilice.

La BAAQMD calcula que sus restricciones reducirían hasta la mitad el número de muertes anuales por hollín en la zona. En la actualidad, el promedio de muertes relacionadas con el hollín es de hasta 12 al año en la refinería de Chevron en Richmond y de hasta seis muertes al año en la refinería de PBF Energy en Martínez, California, estima el regulador.

Los refinadores disputaron esas cifras en los comentarios presentados al personal del BAAQMD. La industria dice que las cifras no tienen en cuenta las opciones de estilo de vida de los fallecidos, como el tabaquismo, y sostiene que los beneficios para la salud derivados de la reducción de la producción de hollín son exagerados.

Un portavoz de la BAAQMD declinó hacer más comentarios, citando un litigio en curso.

¿NUEVA NORMA?

Queda por ver si otros distritos de calidad del aire de California, los reguladores de otros estados o el gobierno federal seguirán el ejemplo del Área de la Bahía.

La EPA, bajo el mandato del presidente demócrata Joe Biden, ha dicho que está sopesando si rebajar sus límites actuales de contaminación por hollín después de que la administración del ex presidente republicano Donald Trump se negara a hacerlo. Pero la agencia no quiso especificar si planeaba tomar medidas contra el hollín condensable.

En Texas, que cuenta con el mayor número de refinerías del país, la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas dijo que no tiene planes para endurecer las restricciones sobre las partículas, dijo un portavoz.

En otros lugares, los resultados de pruebas recientes en dos refinerías vistas por Reuters mostraron que el hollín condensable representaba una parte significativa del hollín total generado por esas operaciones.

En Delaware, en la refinería de Delaware City, propiedad de PBF, el 48% del hollín medido era hollín condensable, según los resultados de una prueba de chimenea realizada en mayo por una empresa consultora externa como parte del cumplimiento rutinario de la instalación con las normas federales de calidad del aire.

PBF declinó hacer comentarios.

En la refinería de Exxon Mobil Corp en Baton Rouge, Luisiana, el 17% del hollín medido era condensable, según una prueba de chimenea de agosto archivada en el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana.

Exxon declinó hacer comentarios sobre la batalla del método 202. La empresa dijo que estaba "optimizando continuamente nuestros procesos para minimizar las emisiones y mejorar la eficiencia energética".

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