El mandato, impuesto por Ottawa para ayudar a frenar la propagación del coronavirus, ha costado a las empresas canadienses de transporte por carretera alrededor del 10% de sus conductores internacionales, dijeron esta semana seis altos ejecutivos. Dijeron que están subiendo los salarios para atraer a nuevos operadores durante la peor escasez de mano de obra que han experimentado.

El primer ministro de Alberta, Jason Kenney, en una conferencia de prensa en Calgary, instó al gobierno a prorrogar una exención vigente para los camioneros desde el inicio de la pandemia.

Kenney hizo su petición el mismo día en que Estados Unidos confirmó que su propio mandato de vacunación en la frontera para los camioneros comenzaría el sábado. El de Canadá está en vigor desde el 15 de enero.

"El sentido común nos dice que estamos en el punto álgido de las restricciones de la cadena de suministro en toda Norteamérica, en todo el mundo, una enorme inflación", dijo Kenney.

Este no es el momento "de perder potencialmente a miles de camioneros en nuestras carreteras, trayendo comestibles desde Estados Unidos y quién sabe si también kits de pruebas rápidas (COVID)", dijo.

Hasta 32.000, o el 20%, de los 160.000 camioneros transfronterizos canadienses y estadounidenses podrían quedar fuera de las carreteras por el mandato, según estimaciones de la Alianza Canadiense de Camioneros (CTA). A la industria le faltaban unos 18.000 conductores incluso antes del mandato, dijo la CTA.

El primer ministro Justin Trudeau ha resistido la presión de la industria para retrasar el mandato desde que se anunció por primera vez en noviembre. El miércoles, Trudeau defendió el mandato, diciendo que Canadá estaba "alineado" con Estados Unidos, su mayor socio comercial.

El jueves, el Ministerio de Transporte de Canadá dijo que la medida no estaba afectando negativamente al suministro de mercancías y que el tráfico transfronterizo de camiones no había variado significativamente.

En las próximas dos semanas, los consumidores verán que "no hay tantas opciones en los estantes", dijo Dan Einwechter, presidente y director ejecutivo de Challenger Motor Freight Inc en Cambridge, Ontario.

"Al final, los precios serán repercutidos por los vendedores de esos productos, porque les estamos trasladando nuestros aumentos", dijo.

La tasa de inflación de Canadá alcanzó un máximo de 30 años del 4,8% en diciembre y los economistas dijeron que el mandato de la vacuna puede contribuir a mantener los precios más altos durante más tiempo. En Estados Unidos, la inflación se disparó un 7% en términos interanuales en diciembre, la mayor subida en casi cuatro décadas.

Más de dos tercios de los 650.000 millones de dólares canadienses (521.000 millones de dólares estadounidenses) de mercancías que se intercambian anualmente entre Canadá y Estados Unidos viajan por carretera.

Rob Penner, presidente y director general de Bison Transport, con sede en Winnipeg (Manitoba), dijo que a partir del 1 de enero subió la tarifa base para los conductores transfronterizos en casi un 20%, pero no consiguió ganar nada.

"Ahora mismo hay más carga que gente".

Los alimentos frescos son especialmente sensibles a los problemas de flete porque caducan rápidamente, aunque todas las importaciones de Estados Unidos podrían verse afectadas, dijeron los responsables de los camiones.

Las empresas canadienses consideran que la escasez de mano de obra se intensifica y que las presiones salariales aumentan, según una encuesta del Banco de Canadá publicada el lunes. Los inversores esperan cada vez más que el banco central suba los tipos de interés la próxima semana por primera vez desde 2018.

(1 dólar = 1,2478 dólares canadienses)