China, el mayor importador de crudo del mundo, empezó a dar marcha atrás en su política de COVID cero a principios de diciembre, en un avance que la Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que impulsará la demanda mundial de petróleo este año hasta un máximo histórico.
Al mismo tiempo, una prohibición de la Unión Europea a las importaciones de crudo ruso que entró en vigor en diciembre se ampliará para incluir los combustibles refinados a partir del 5 de febrero, y se espera que estreche aún más la oferta procedente de Rusia.
"Parece claro que los diferenciales físicos han subido en enero y espero que lo hagan aún más en febrero. Hay una demanda buena y saludable", dijo un comerciante con sede en Londres.
"Ha sido un cambio rápido desde diciembre", añadió. "Estoy seguro de que la incertidumbre de la oferta rusa también forma parte de ello".
En el Mar del Norte, el crudo Forties ha subido hasta una prima de 30 céntimos con respecto a la referencia mundial, el Brent fechado, desde un descuento de 92 céntimos a principios de año. El Forties es el crudo que con más frecuencia fija el valor del Brent fechado.
En África Occidental, las ofertas de crudo ligero y dulce nigeriano han subido, con los vendedores de Qua Iboe nigeriano buscando alrededor del Brent fechado más 3,00 dólares por barril, más de 1 dólar por encima de los niveles de diciembre, aunque los precios vendidos han quedado por debajo de las ofertas.
Los valores de los cargamentos angoleños, que se debilitaron en diciembre hasta el nivel más bajo en más de dos años por la escasa demanda, también han repuntado en enero. El crudo Girassol ha subido hasta situarse en torno a la paridad con el fechado desde los -80 céntimos de diciembre, según los comerciantes.
"Hay una mejor demanda oriental con toda seguridad y la demanda occidental ya ha mejorado en el último mes más o menos", dijo un comerciante de crudo angoleño.
RALLY EN ESTADOS UNIDOS
En Estados Unidos, los grados de crudo al contado se han reafirmado en gran medida durante la última semana y media, ya que la fuerte demanda para la exportación, junto con un mayor consumo interno, tiraron de los precios al alza, según los operadores.
El Mars Sour, un grado clave del crudo agrio estadounidense, subió hasta cotizar con un descuento de 2,50 dólares respecto a los futuros del crudo estadounidense la semana pasada, el nivel más alto que ha alcanzado desde el 17 de noviembre.
Mientras tanto, el WTI Midland, un crudo ligero y dulce, cotizó con una prima de hasta 1,70 $ respecto a los futuros estadounidenses la semana pasada, su nivel más alto desde el 8 de noviembre.
El descuento de los futuros del crudo estadounidense respecto a la referencia internacional Brent se amplió la semana pasada hasta los 6,00 $ el barril, el mayor descuento desde el 1 de diciembre.
El mayor diferencial entre los dos puntos de referencia hace que los grados vinculados a EE.UU. resulten más atractivos para los compradores extranjeros y tiende a impulsar al alza la demanda de crudo estadounidense.
El analista de Mizuho, Robert Yawger, afirmó en un informe el viernes que el descuento del WTI respecto al Brent se está "acercando al punto dulce de subida de las exportaciones y bajada de las importaciones" de 6 dólares o menos, lo que es "bueno para los alcistas del crudo".
Las exportaciones estadounidenses de crudo a finales de octubre alcanzaron un récord semanal de 5,1 millones de barriles diarios (bpd, en un momento en el que el WTI cotizaba con un descuento de casi 9 dólares respecto al Brent.
CHINA COMPRA
En cambio, las primas del crudo de Oriente Medio siguen siendo débiles este mes, en torno al mismo nivel del último ciclo comercial, lastradas por la abundante oferta.
Pero China está comprando más en el mercado físico. La china Unipec compró este mes al menos 17 cargamentos de crudo del Alto Zakum, unos tres Very Large Crude Carriers (VLCC) de crudo estadounidense más al menos cinco VLCC de crudo brasileño para entrega en marzo.
Unipec es el brazo comercial de la mayor refinería asiática respaldada por el Estado, Sinopec. Los operadores dijeron que si se incluyen los envíos para entrega a principios de abril, Unipec podría haber comprado 10 VLCC de crudo brasileño, aproximadamente el doble de los cinco mensuales que la compañía solía comprar.
Cada VLCC puede transportar hasta 2 millones de barriles de crudo.
No está claro cuánto Upper Zakum compró Unipec el mes pasado, aunque un comerciante de Singapur dijo: "No les he visto comprar tanto en los últimos meses".
El abaratamiento de los fletes y el menor diferencial entre los precios del Brent y de Dubai en un año están animando a los compradores asiáticos a buscar cargamentos procedentes de América.
"La estructura y las tarifas de flete han bajado, por lo que el petróleo es más barato que el mes pasado en base a la entrega", dijo otro comerciante con sede en Singapur.
"Esto podría indicar que China está reponiendo inventarios y podría intensificar las operaciones a partir de marzo".
