El primer aumento en un mes comunicado por el Departamento de Trabajo el jueves no cambió las expectativas de los economistas para otro mes de sólidos aumentos del empleo en febrero.

Hay una aguda escasez de trabajadores, lo que ha hecho que los empleadores aumenten los salarios y ofrezcan otros incentivos para retener su fuerza de trabajo, así como para atraer mano de obra. Los economistas achacaron el aumento de las solicitudes a la volatilidad de los datos de una semana a otra y a las duras condiciones meteorológicas en algunas partes del país.

"Teniendo en cuenta el ruido habitual en los datos y la gama de factores que pueden influir en las solicitudes, no creemos que el reciente salto en las solicitudes iniciales sea especialmente preocupante en este momento", dijo Daniel Silver, economista de JPMorgan en Nueva York. "En general, pensamos que el mercado laboral sigue siendo tenso".

Las solicitudes iniciales de subsidios de desempleo estatales aumentaron en 23.000, hasta una cifra desestacionalizada de 248.000, en la semana que terminó el 12 de febrero. Los economistas encuestados por Reuters habían previsto 219.000 solicitudes para la última semana.

Las solicitudes no ajustadas subieron 7.742 hasta 238.482 la semana pasada, impulsadas por los grandes aumentos en Misuri, Ohio y Kentucky, que compensaron los notables descensos en Pensilvania, Nueva Jersey y Wisconsin.

Los siniestros habían estado disminuyendo desde que alcanzaron un máximo de tres meses a mediados de enero mientras los casos de coronavirus, alimentados por la variante Omicron, hacían estragos en todo el país. Los contagios han disminuido significativamente en las últimas semanas.

A finales de diciembre había casi un récord de 10,9 millones de puestos de trabajo. Las solicitudes se han desplomado desde un máximo histórico de 6,149 millones a principios de abril de 2020.

Los datos de la semana pasada cubrieron el periodo durante el cual el gobierno encuestó a los establecimientos comerciales para la parte de las nóminas no agrícolas del informe de empleo de febrero. Las solicitudes están muy por debajo de su nivel de 290.000 a mediados de enero. La economía creó 467.000 empleos en enero.

Las acciones en Wall Street cayeron en medio de la escalada de tensiones entre Occidente y Rusia sobre Ucrania. El dólar subió frente a una cesta de divisas. Los rendimientos del Tesoro estadounidense cayeron.

MÁXIMO EMPLEO

Una encuesta de la Reserva Federal de Filadelfia mostró el jueves que el empleo en las fábricas de la región del Atlántico medio aumentó fuertemente en febrero, y que los fabricantes también aumentaron las horas de trabajo de sus empleados. Pero la actividad de las fábricas en la región que abarca el este de Pensilvania, el sur de Nueva Jersey y Delaware, creció moderadamente debido a las persistentes limitaciones de la oferta.

Los fuertes aumentos salariales derivados de la estrechez del mercado laboral y de las cadenas de suministro están impulsando la inflación.

Las actas de la reunión de la Reserva Federal del 25 al 26 de enero, publicadas el miércoles, mostraron que "muchos" funcionarios del banco central de Estados Unidos "consideraban que las condiciones del mercado laboral ya estaban en o muy cerca de las consistentes con el máximo empleo."

Se espera que la Fed comience a subir los tipos de interés en marzo para sofocar la inflación, y los economistas anticipan hasta siete subidas este año.

El informe de reclamaciones también mostró que el número de personas que reciben beneficios tras una semana inicial de ayuda cayó en 26.000 hasta 1,593 millones en la semana que terminó el 5 de febrero.

"No hay señales aquí de un cambio en las tendencias del mercado laboral", dijo Conrad DeQuadros, asesor económico senior de Brean Capital en Nueva York.

Las gélidas temperaturas deprimieron la construcción de viviendas en enero. Un tercer informe del Departamento de Comercio mostró que la construcción de viviendas cayó un 4,1% hasta una tasa anual desestacionalizada de 1,638 millones de unidades el mes pasado.

Las temperaturas estuvieron por debajo de la media desde el Medio Oeste y el Valle del Tennessee hasta el Noreste en enero, según los Centros Nacionales de Información Medioambiental.

Las viviendas unifamiliares iniciadas, que representan la mayor parte de la construcción de viviendas, cayeron un 5,6% hasta una tasa de 1,116 millones. Los inicios cayeron en el noreste, el medio oeste y el sur, pero subieron en el oeste. Sin embargo, el descenso del mes pasado es probablemente temporal, ya que los permisos de construcción aumentaron un 0,7% hasta una tasa de 1,899 millones de unidades, la más alta desde mayo de 2006. Los permisos para viviendas unifamiliares aumentaron un 6,8% hasta una tasa de 1,205 millones de unidades, el nivel más alto en un año.

La oferta de viviendas de segunda mano en el mercado está en mínimos históricos. Pero los constructores se enfrentan a los retos que supone el aumento de los precios de los insumos.

Los precios de la madera blanda, que se utiliza para enmarcar, se dispararon un 25,4% en enero, según mostraron esta semana los datos del gobierno.

La Asociación Nacional de Constructores de Viviendas dijo el miércoles que los cuellos de botella en la producción de materiales de construcción estaban retrasando los proyectos, señalando que "muchos constructores están esperando meses para recibir armarios, puertas de garaje, encimeras y electrodomésticos".

La escasez de oferta se vio acentuada por el aumento de la cartera de viviendas aprobadas para su construcción pero aún no iniciadas, que alcanzó un récord el mes pasado.

El aumento de los tipos hipotecarios también podría frenar la demanda de viviendas, especialmente entre los compradores por primera vez. El tipo de interés de las hipotecas fijas a 30 años subió por encima del 4% la semana pasada por primera vez desde 2019, según la Asociación de Banqueros Hipotecarios.

"El aumento de los tipos hipotecarios supone un riesgo importante para la demanda de vivienda, pero no está claro qué tipo de desfase existiría para que este impacto aparezca en los datos de construcción", dijo Isfar Munir, economista de Citigroup en Nueva York.

"Las viviendas nuevas pueden venderse antes de que se inicien, y los intentos de última oferta para comprar viviendas antes de que los tipos hipotecarios aumenten más podrían impulsar las ventas de viviendas nuevas antes de que la Reserva Federal empiece a subirlos, esto sería un viento de cola positivo para la construcción de viviendas, al menos durante unos meses".