Los futuros del crudo Brent para marzo, que vencen hoy, caían 27 centavos, o un 0,3%, a 82,60 dólares el barril a las 0441 GMT. El contrato de abril, que se negocia más activamente, cayó 26 centavos a 82,24 dólares.
Los futuros del crudo estadounidense West Texas Intermediate bajaban 23 centavos, o un 0,3%, a 77,59 dólares el barril.
La actividad manufacturera en China, la segunda economía mundial y consumidora de petróleo, se contrajo por cuarto mes consecutivo en enero, según mostró el miércoles una encuesta oficial de fábricas, lo que sugiere que el impulso económico está flaqueando a comienzos de 2024.
Las previsiones de varios analistas, incluidos los de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), ven
crecimiento de la demanda de petróleo
en 2024 impulsado principalmente por el consumo chino, pero los signos de ralentización de la economía en ese país socavan esas perspectivas.
"El sector manufacturero chino sigue bajo presión en medio de una débil recuperación interna y una escasa demanda externa", afirmó Lynn Song, economista jefe del banco ING, en una nota.
Sin embargo, ambos índices de referencia del petróleo subirán este mes, ya que la guerra entre Israel y Hamás se ha ampliado a un conflicto naval en el Mar Rojo entre EE.UU. y los militantes Houthi, alineados con Irán, que ha interrumpido las rutas marítimas de los petroleros y del gas natural y ha aumentado los costes de suministro. Otros grupos militantes iraníes de la región también han golpeado a las fuerzas estadounidenses en Irak, Siria y Jordania.
Tanto el Brent como el WTI subirán más de un 7% en enero.
Aún así, los crecientes conflictos de Oriente Próximo no han frenado la producción real y la preocupación por el menor crecimiento de la demanda de petróleo ha mitigado las ganancias derivadas de las preocupaciones geopolíticas.
"El principal problema para volverse abiertamente alcista con el crudo aquí es que el panorama técnico sigue siendo bajista y aún no se ha puesto al día con los últimos acontecimientos", incluido un mortífero ataque con drones a las tropas estadounidenses cerca de la frontera entre Jordania y Siria la semana pasada, dijo Tony Sycamore, analista de mercados de IG.
El presidente de EE.UU., Joe Biden, dijo que había decidido cómo responder al ataque sin dar más detalles, pero añadió que quería evitar una guerra más amplia en Oriente Medio.
En el conflicto palestino-israelí, Hamás dijo el martes que había recibido y estaba estudiando una propuesta de alto el fuego a los combates en Gaza. Parecía ser la iniciativa de paz más seria desde el primer y único alto el fuego breve de la guerra, que se vino abajo en noviembre.
Pero Sycamore dijo que al mercado le preocupaba que un alto el fuego en Gaza no detuviera necesariamente los ataques de los Houthi en el Mar Rojo.
Los datos de inventarios estadounidenses del Instituto Americano del Petróleo (API) fueron mixtos. Las reservas de crudo cayeron en 2,5 millones de barriles en la semana que finalizó el 26 de enero, según fuentes del mercado que citan las cifras del API. Los inventarios de gasolina aumentaron en 600.000 barriles y las existencias de destilados cayeron en 2,1 millones de barriles.
Los datos del gobierno estadounidense sobre los inventarios de petróleo se publicarán más tarde el miércoles. (Reportaje de Colleen Howe y Muyu Xu; Edición de Stephen Coates y Christian Schmollinger)
