Y para los inversores que buscan el filo de la navaja de la geopolítica díscola, no busquen más.
La conmoción de los precios de la energía en torno a un reinicio pandémico y a la invasión rusa de Ucrania a principios del año pasado casi ha desaparecido, ofreciendo un alivio significativo a los mercados mundiales de acciones y bonos maltrechos por el golpe a la economía, la demanda de los hogares y las secuelas de la inflación y los tipos de interés.
Pero el petróleo sigue siendo una poderosa palanca política a medida que los bloques económicos antagónicos se coagulan en torno al mundo occidental liderado por el G7 y la agrupación ampliada BRICS-plus que tomó forma el mes pasado - un bloque que ahora contiene seis países que producen casi tanto petróleo como el resto de los 20 principales productores juntos.
Los precios del petróleo subieron más de un 1% el martes después de que Arabia Saudí y Rusia -los dos principales exportadores de petróleo del mundo- anunciaran una nueva prórroga de sus recortes voluntarios de la oferta, ampliando una reducción combinada de 1,3 millones de barriles diarios durante otros tres meses hasta diciembre. El crudo Brent superó los 90 dólares por primera vez este año. Si esa subida de precios se mantiene -y los economistas de UBS ven un mercado petrolero todavía con unos 1,5 millones de barriles de suministro insuficiente hasta este mes y prevén una nueva subida de precios del 5% para finales de año-, el descenso interanual del Brent que persiste desde enero se evaporará tan pronto como esta semana.
Ese efecto base anual negativo, que había llegado a ser del 40% en marzo, mayo y junio, ha sido una poderosa fuerza a la baja sobre la inflación general en todo el mundo a lo largo del año.
Y, por extensión, eso ha quitado presión a los bancos centrales que se apresuran a subir los tipos de interés a su nivel más alto en décadas y a arrastrar la inflación de nuevo a los objetivos del 2%.
Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, la inflación agregada anual en las economías del G7 se ha reducido casi a la mitad, hasta el 3,9%, en el año transcurrido hasta julio, pero sigue siendo casi el doble de los objetivos de los bancos centrales.
El resurgimiento de los precios de la energía debido a las renovadas restricciones de la oferta, junto con unas perspectivas de la demanda estadounidense y mundial mejores que las de hace seis meses, complica potencialmente los últimos coletazos de esa batalla de los bancos centrales justo cuando los inversores se habían sentido seguros de que los tipos máximos estaban a la vista.
"La senda de la inflación sigue siendo un riesgo para la mayoría de los bancos centrales", señalaron los economistas de Barclays Christian Keller y Akash Utsav. "Es probable que el avance se haga más difícil a medida que se desvanezcan los efectos de base, y las limitaciones de la oferta podrían hacer subir de nuevo los precios mundiales de la energía y los alimentos".
Los mercados apuestan -casi- a que la Reserva Federal y el Banco Central Europeo han terminado ya con sus severas campañas de subidas de tipos de los últimos 18 meses y que al Banco de Inglaterra sólo le queda una más.
Pero muchos responsables políticos admiten abiertamente su preocupación por la calibración de los largos desfases con los que golpea el endurecimiento de las políticas y la perspectiva de que se produzcan nuevos choques en el ínterin. Esto hace que muchos de ellos confíen poco en que la batalla contra la inflación pueda detenerse aquí y se muestren extremadamente cautelosos ante cualquier relajación temprana.
Si los precios de la energía pasan ahora de ser un viento de cola a un viento en contra, aumentan las perspectivas tanto de lecturas de la inflación más obstinadas como de un mayor endurecimiento, así como el riesgo de que las expectativas de inflación -que aún rondan entre el 2,3% y el 2,5% en los mercados financieros- se afiancen en el conjunto de la economía.
Los precios del crudo Brent han subido un 27% desde mediados de año y los del crudo estadounidense un 30%, con los precios al por menor en los surtidores estadounidenses subiendo ya casi un 10% en lo que va de junio.
RALENTIZACIÓN DEL DESCENSO
Y junto a la creciente preocupación por el aumento de la oferta de deuda, la parte larga de los mercados de bonos se ha visto sacudida de nuevo por el salto de los precios del petróleo.
Tras un cierto respiro en la segunda quincena de agosto, los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense han reanudado su escalada, y eso frena también a amplias franjas del mercado de renta variable.
Aunque hay algunos ganadores del movimiento, como los valores energéticos estadounidenses, otro golpe lateral de la energía inquietaría a la mayoría de los inversores de cara a otro invierno boreal.
El panorama es más complicado en Europa, donde los precios del gas natural permanecen bajo control tras el choque de suministro ruso del año pasado, aún mayor, debido a una combinación de impresionantes medidas de almacenamiento y eficiencia, así como de subvenciones fiscales para amortiguar los efectos sobre los consumidores.
Y esto ha influido mucho más en la trayectoria de la inflación que los precios del petróleo per se.
Sin embargo, los inquietos precios del crudo seguirán enturbiando una batalla complicada y difícil con las expectativas de inflación justo cuando los ciclos de endurecimiento de las políticas se acercan a su fin.
Andrew Goodwin, economista de Oxford Economics, considera que el efecto de los precios del petróleo queda en gran medida ahogado en Gran Bretaña por la enorme sacudida del gas natural y sus efectos de base, pero "ralentiza el descenso de la inflación aunque no le da la vuelta a la esquina".
Oxford Economics prevé nuevos descensos de la inflación este año y, sin embargo, su previsión de inflación británica a final de año del 4,5% sigue siendo más del doble del objetivo del Banco de Inglaterra.
Aunque los bancos centrales prefieren concentrarse en las tasas de inflación "subyacente" que recortan los movimientos de los precios de la energía y los alimentos, tradicionalmente volátiles y a veces estacionales, el debate sobre cómo afecta la energía a la inflación en otros precios no es fácil de resolver.
La cuestión suele girar en torno a cómo los elevados y resurgentes precios de la energía repercuten en la inflación "subyacente" de los servicios y los bienes no energéticos, como las tarifas aéreas o los costes minoristas, o tienen efectos secundarios en la negociación salarial y la fijación de precios de las empresas.
Los estudios del Fondo Monetario Internacional subrayan esa incertidumbre al afirmar que no hay una única forma de captar el "traspaso" de los precios del petróleo a los salarios, aparte de mostrar su descenso a lo largo del tiempo en Occidente, el hecho de que depende en gran medida de la fuerza de la negociación colectiva de los salarios y que su efecto es mayor cuando la inflación general ya es elevada.
Pero para los mercados, hace que la complicada tarea de analizar los tipos máximos y la inflación sea aún más complicada, reduciendo las esperanzas de que pueda despejarse la costa.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
