Sibree, que dijo haber disfrutado de los cinco años anteriores en Hong Kong, es una de los cientos -posiblemente miles- de profesionales extranjeros expatriados que se han marchado o tienen previsto hacerlo, lo que amenaza con mermar el prestigio de la ciudad como uno de los centros financieros mundiales.
"La cuarentena hotelera dificultaba mucho los viajes y ése era el gran incentivo para estar en Hong Kong, estaba cerca de casa y de mis padres. Pero no se puede estar tanto tiempo en cuarentena hotelera con niños", dijo. "Todo el mundo había estado pensando que se levantarían las restricciones, que mejoraría y que no duraría tanto".
Hong Kong sólo ha tenido unas 13.000 infecciones por coronavirus en una población de 7,4 millones de habitantes, mucho menos que la mayoría de los lugares del mundo. Pero el territorio chino está siguiendo la política de Pekín de "cero-COVID" en lugar de adaptarse a la vida con el virus.
Lleva dos años aplicando rígidas cuarentenas y el año pasado introdujo algunas de las normas de entrada más estrictas del mundo, que sólo permiten regresar a la ciudad a los residentes y una cuarentena obligatoria en hoteles de hasta tres semanas para los llegados de la mayoría de los países, independientemente de su estado de vacunación, pagada por los propios viajeros.
Sin embargo, el "COVID cero" no está más cerca -el domingo se registraron 140 nuevos contagios en Hong Kong- y no hay indicios de que el gobierno vaya a suavizar esas restricciones. Como consecuencia, más expatriados están pensando en marcharse, y los bancos globales, los gestores de activos y los bufetes de abogados corporativos se enfrentan a la salida de muchos de sus empleados tras el pago de las primas anuales en los tres primeros meses del año, según declararon a Reuters cazatalentos y ejecutivos del sector.
"El verano en Hong Kong será el momento en el que mucha gente tirará la toalla y pensará para sí misma 'Esto es simplemente insostenible'", dijo un banquero de inversión de mercados de capitales, bajo condición de anonimato. "Como banquero ahora mismo estás mucho mejor si tienes tu base en Singapur. Puedes viajar, y una o dos veces al año podrías morder la bala y venir a Hong Kong y hacer la cuarentena si lo necesitas".
Más del 40% de los miembros encuestados recientemente por la Cámara de Comercio Americana en Hong Kong afirmaron que era más probable que abandonaran Hong Kong, y la mayoría citó las restricciones a los viajes internacionales como el factor principal.
"Para el sector de más rápido crecimiento de la gestión de patrimonios y activos existe una falta de oferta formada de talento. Si las restricciones draconianas a los viajes continúan durante un periodo indefinido y prolongado, el problema del talento se agravará aún más", afirmó Tara Joseph, presidenta de la cámara. "Muchos en la industria también esperan que con el tiempo muchos puestos de trabajo en el sector sean ocupados por talentos de China continental, lo que provocará un gran desplazamiento de talentos".
El gobierno de Hong Kong ha restado importancia a la inminente escasez de talentos. Dijo que la lucha contra el coronavirus era su máxima prioridad, por el bien de toda la ciudad, y que estaba invirtiendo en talento para contrarrestar cualquier pérdida de experiencia o cualquier daño a su estatus como centro financiero mundial.
"Creemos que Hong Kong seguirá reuniendo talentos de origen local e internacional", declaró un portavoz del gobierno. "El gobierno continuará promoviendo un desarrollo diversificado en el sector financiero, fomentando los talentos locales y atrayendo a los talentos extranjeros en diversos aspectos para enlazar con el desarrollo a largo plazo de la economía de Hong Kong".
PRISA POR LAS PUERTAS
La población de Hong Kong se redujo un 1,2% entre mediados de 2020 y mediados de 2021, y más de 75.000 personas abandonaron la ciudad, según el Departamento de Censos y Estadísticas de Hong Kong. Desde septiembre, Hong Kong ha encadenado cinco meses consecutivos de salida neta de viajeros, según muestran los datos del departamento de inmigración.
Mientras tanto, el número total de solicitantes de visado de todos los países en el marco de la "política general de empleo" descendió un tercio el año pasado, hasta los 10.073. Los solicitantes del sector de los servicios financieros descendieron un 23%.
"La propuesta de traer gente a Hong Kong no se está llevando a cabo", afirmó John Mullally, director regional de servicios financieros para el sur de China y Hong Kong de la empresa de cazatalentos Robert Walters.
"Los únicos dispuestos a hacerlo son los ejecutivos internacionales o de muy alto nivel o gente muy joven sin familia", declaró a Reuters. "Si nos fijamos en la ciudad, el grupo de talentos de los servicios financieros es definitivamente cada vez más pequeño".
El centro asiático rival, Singapur, es el principal beneficiario de ello, afirmó Christian Brun, director ejecutivo de la empresa de contratación Wellesley.
"Empezaremos a ver más altos ejecutivos de banca con base en Singapur. Si se les diera a elegir, muchos preferirían establecerse allí", afirmó. "Ya lo hemos visto con los fondos de cobertura y de capital riesgo y lo veremos también con la banca".
Algunos ejecutivos y funcionarios del sector financiero tienen una opinión más optimista, y afirman que Hong Kong seguirá siendo atractivo para las empresas chinas y los particulares adinerados mientras se mantengan intactos su bajo tipo impositivo, el Estado de derecho y la libertad de mercado.
"Algunas de las vibraciones internacionales que tenemos en la ciudad cambiarán. Seguirá en auge, pero será más con características chinas", dijo Kenneth Gaw, presidente de Gaw Capital Partners, en una conferencia a principios de este mes.
La Autoridad Monetaria de Hong Kong, el banco central de facto de la ciudad, dijo que era consciente de los retos relacionados con la pandemia a los que se enfrentan las instituciones financieras, pero afirmó que deberían ser "transitorios" y que los fundamentos que sustentan el estatus de Hong Kong como centro financiero mundial seguirían siendo sólidos.
La Comisión de Valores y Futuros de Hong Kong afirmó que el número de empresas y particulares con licencia que operan en la ciudad había seguido creciendo hasta finales del año pasado, lo que, en su opinión, subraya su atractivo.
No obstante, muchos expatriados no esperan a ver cómo se desarrollan los acontecimientos.
Un analista financiero de un grupo de investigación global que ha llamado a Hong Kong su hogar durante más de cinco años dijo a Reuters que ha estado esperando a que se abrieran las fronteras internacionales de la ciudad para poder ver a su familia y amigos.
Pero al no haber señales de cambio, dijo que ha decidido volver a Estados Unidos en el segundo trimestre.
"Básicamente, necesitamos ver a nuestras familias y no hay un final a la vista para las restricciones de viaje, no hay una hoja de ruta ni un plan", dijo. "Al final dejas de esperar y te das cuenta de que mudarte es la única opción".
