El vistazo de la Casa Blanca a la imagen aún no especificada se produce en vísperas de una presentación más amplia de fotos y datos espectrográficos que la NASA tiene previsto mostrar el martes en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en los suburbios de Maryland.

El observatorio Webb, de 9.000 millones de dólares, el mayor y más potente telescopio científico espacial jamás lanzado, fue diseñado para asomarse al cosmos hasta los albores del universo conocido, dando paso a una era revolucionaria de descubrimientos astronómicos.

El viernes, la agencia espacial publicó una lista de cinco temas celestes elegidos para el debut del Webb. Uno de ellos será preestrenado por Biden, junto con el jefe de la NASA, Bill Nelson, a las 5 p.m. EDT desde el Old Executive Office Building del complejo de la Casa Blanca.

El Webb fue construido por contrato por el gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp. Fue lanzado al espacio para la NASA y sus homólogos europeos y canadienses el día de Navidad de 2021 desde la Guayana Francesa, en la costa noreste de Sudamérica.

La esperada publicación de sus primeras imágenes se produce tras un proceso de seis meses de despliegue a distancia de los distintos componentes de Webb, la alineación de sus espejos y la calibración de los instrumentos.

Con el Webb ya afinado y totalmente enfocado, los científicos se embarcarán en una lista de misiones seleccionadas de forma competitiva para explorar la evolución de las galaxias, los ciclos vitales de las estrellas, las atmósferas de exoplanetas lejanos y las lunas de nuestro sistema solar exterior.

Construido para observar sus objetos principalmente en el espectro infrarrojo, el Webb es unas 100 veces más sensible que su predecesor de 30 años, el telescopio espacial Hubble, que opera principalmente en longitudes de onda ópticas y ultravioletas.

La superficie de captación de luz mucho mayor del espejo primario de Webb -un conjunto de 18 segmentos hexagonales de metal de berilio recubierto de oro- le permite observar objetos a mayor distancia, y por tanto más atrás en el tiempo, que el Hubble o cualquier otro telescopio.

Los cinco objetivos introductorios de Webb eran conocidos previamente por los científicos. Entre ellos se encuentran dos enormes nubes de gas y polvo lanzadas al espacio por explosiones estelares para formar incubadoras de nuevas estrellas: la nebulosa Carina y la nebulosa del Anillo Sur, cada una a miles de años luz de la Tierra.

La colección también incluye dos conjuntos muy diferentes de cúmulos de galaxias. Uno de ellos, el Quinteto de Stephan, se identificó por primera vez en 1877 y abarca varias galaxias descritas por la NASA como "encerradas en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos".

El otro es un descubrimiento mucho más reciente apodado SMACS 0723, que presenta objetos en primer plano tan masivos que actúan como "lentes gravitacionales", una distorsión visual del espacio que amplía enormemente la luz procedente de detrás de ellos para dejar al descubierto objetos aún más débiles y lejanos en el tiempo. Queda por ver cuánto tiempo atrás y qué aparece en la cámara.

La NASA también presentará el primer análisis espectrográfico de Webb de un exoplaneta -uno con aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter que se encuentra a más de 1.100 años luz- que revela las firmas moleculares de la luz filtrada que atraviesa su atmósfera.