La fiesta nacional daba tradicionalmente el pistoletazo de salida a la temporada turística antes de que el COVID-19 redujera el número de llegadas a Irlanda por debajo de los 5 millones tanto en 2020 como en 2021, frente al récord de 20 millones alcanzado en 2019, cuatro veces la población del país.

Para Cathal O'Connell, cuyos autocares verdes Paddywagon transportan en autobús a visitantes de todo el mundo a lugares turísticos como los acantilados de Moher, la Calzada del Gigante y la Piedra de Blarney, recuperar este año entre el 40% y el 50% de sus clientes anteriores a la pandemia "sería una victoria".

"Por lo que estoy recibiendo en cuanto a reservas, y mi negocio sería un buen barómetro, eso es lo que parece", dijo O'Connell, que a diferencia de muchos operadores de hostelería no pudo recurrir a un mercado de estancias en auge durante los dos últimos veranos.

"Si hubiera continuado un año más, habríamos quebrado, y probablemente éramos una de las empresas turísticas con más éxito del país. Este año tendremos grandes pérdidas. Si podemos volver al punto de equilibrio en los próximos tres años, nos irá bien".

O'Connell dijo que estaba esencialmente "desguazando activos" para volver a obtener beneficios, que había empezado a vender algunos de sus 70 autobuses y que hasta ahora había cerrado tres de las siete tiendas turísticas de Paddywagon. Tras haber empleado a 188 personas en 2019, ahora cuenta con una plantilla de 35 trabajadores.

Alrededor del 10% de la mano de obra de Irlanda trabajaba en sectores relacionados con el turismo antes de la pandemia, sólo por detrás de Islandia y España entre los miembros de la OCDE.

Los turistas norteamericanos, que representaron casi una cuarta parte de todos los visitantes en 2019, estaban empezando a volver y "haciendo lo que mejor saben hacer los norteamericanos, ir a por lo más alto", dijo O'Connell. El mercado europeo aún no se había recuperado del todo, añadió.

La principal aerolínea transatlántica de Irlanda, Aer Lingus, está registrando una fuerte demanda durante el fin de semana de San Patricio, que este año se celebra con un día festivo adicional, dijo un portavoz. La capacidad de la aerolínea se acerca esta semana al 70% de los niveles de 2019.

Su rival de bajo coste Ryanair, la mayor aerolínea de Europa por número de pasajeros, planea operar su mayor programación de verano desde el aeropuerto de Dublín, donde el tráfico alcanzó el 77% de los niveles de 2019 en la última semana, dijo un portavoz del aeropuerto.

El regreso de la capacidad de vuelo de hace un año, cuando Irlanda tenía las restricciones de viaje más estrictas de la UE, también provocó una perspectiva optimista del mayor operador hotelero del país, Dalata hotel Group, a principios de este mes.

Para O'Connell, propietario de Paddywagon, la visión el jueves de enormes multitudes alineadas en la principal arteria de Dublín, la calle O'Connell, sede de una de sus cuatro tiendas que por ahora permanecen abiertas, representa ya "un gran regreso".

"Hace dos meses no habríamos predicho esto. Todo volverá", dijo. "Es como un futbolista con una lesión grave: sólo se necesita tiempo para volver al campo".