El acceso se había desvanecido en amplias franjas del Morro da Formiga, o Hormiguero, un barrio difícil de la zona norte de la ciudad. Cuando Ferrando interrogó a un técnico del proveedor de banda ancha TIM SA encargado de arreglar el corte, el trabajador, al que no quiso nombrar, dijo que unos hombres armados le habían echado con la advertencia de que no volviera.

Resulta que un nuevo proveedor de Internet había reclamado este terreno: una empresa entre cuyos inversores se encontraba en su día un acusado de tráfico de drogas y armas con presuntos vínculos con el notorio sindicato del crimen Comando Rojo de Brasil, según Ferrando, documentos judiciales presentados por las autoridades y registros de registro de empresas vistos por Reuters. Utilizando equipos robados, algunos de ellos hurtados a TIM, los recién llegados pronto tuvieron su propio servicio de Internet en funcionamiento, dijo Ferrando. Los residentes podían darse de alta en la nueva empresa, dijo, o prescindir de ella.

TIM, una unidad de Telecom Italia SpA, declinó hacer comentarios y remitió todas las preguntas a la asociación brasileña de la industria de las telecomunicaciones Conexis. En un comunicado, el grupo pidió a las fuerzas de seguridad del país que actuaran para proteger a los operadores legítimos.

Ferrando, un veterano de la principal unidad de crimen organizado de Río, está tratando de hacer precisamente eso. En un informe sellado que documenta meses de investigación, pidió en febrero a los fiscales del estado de Río que presentaran cargos contra los supuestos piratas. La fiscalía no respondió a una solicitud de comentarios. No se han presentado cargos.

Morro da Formiga no es la única comunidad que reporta problemas. Reuters entrevistó a casi dos docenas de ejecutivos de la industria de las telecomunicaciones, agentes de la ley, técnicos, académicos y clientes de Internet en Brasil, y revisó miles de páginas de expedientes judiciales presentados por la policía.

Las personas y los documentos describieron una audaz toma del servicio de Internet en decenas de barrios de las principales ciudades de Brasil por parte de empresas asociadas a presuntos delincuentes que no temen utilizar la fuerza y la intimidación para expulsar a sus rivales. El resultado, según estas fuentes, es que decenas de miles de brasileños dependen ahora de redes de banda ancha poco fiables y de segunda categoría que, según las estimaciones de la industria y las fuerzas del orden, generan millones de dólares anuales para los supuestos delincuentes.

Los proveedores piratas pueden ser insensibles cuando el servicio se cae e impacientes cuando no se recibe una factura, dijeron algunos clientes a Reuters. En el barrio de clase trabajadora de Río, Campo Grande, un residente describió cómo alguien llama a su puerta mensualmente para cobrar 35 reales (6,80 dólares), en efectivo.

Hay "presión para pagar el día que ellos eligen sin demora", dijo el cliente, que pidió el anonimato por temor a represalias.

Se trata de una fuente de ingresos fiable que se ha hecho aún más lucrativa por la pandemia del COVID-19, que obligó a las familias a conectarse a Internet para ir a la escuela, al trabajo y a las compras. Sólo en 2020, la proporción de hogares brasileños con conexión a Internet creció más de 12 puntos porcentuales, hasta el 83%, según los datos más recientes disponibles de Cetic.br, una organización de tecnología de la información.

Los piratas también están saqueando equipos e infraestructuras, muchos de ellos reutilizados para sus redes improvisadas, dijeron las autoridades y los ejecutivos de telecomunicaciones. El robo y la destrucción de equipos de telecomunicaciones aumentó un 34% en 2020 con respecto a 2019, lo que representa unos 1.000 millones de reales (194 millones de dólares) en pérdidas anuales directas, según Feninfra, un grupo del sector entre cuyos miembros se encuentran instaladores y reparadores. Dijo que esa cifra aumentó otro 16% en el primer semestre de 2021.

EL SUPUESTO ESQUEMA

La industria brasileña de las telecomunicaciones no está sola en sus luchas. Los grupos criminales han controlado durante años la distribución de gas de cocina, jarras de agua potable y otros productos básicos en muchos barrios urbanos de bajos ingresos.

Pero al construir sus propias redes de banda ancha, los delincuentes de Brasil están aumentando su sofisticación, según más de 20 técnicos, representantes de la industria y funcionarios de las fuerzas del orden entrevistados por Reuters. Dijeron que el esquema suele funcionar así:

Primero, los ladrones roban o vandalizan los equipos de los operadores de banda ancha tradicionales. Cuando los equipos de reparación llegan, son amenazados por hombres armados que les advierten que no vuelvan. El año pasado, sólo en Río, las zonas prohibidas ascendieron a 105 lugares para Oi SA, uno de los mayores proveedores de Internet de Brasil. Esa cifra se ha cuadruplicado desde 2019, según datos facilitados por la empresa.

Poco después de la interrupción del servicio, las empresas de telecomunicaciones asociadas a los grupos del crimen organizado establecen sus propias redes, aprovechando la infraestructura existente. En algunos casos, estos conjuntos están dirigidos directamente por miembros de bandas de narcotraficantes, como el Comando Rojo o el Tercer Comando Puro, uno de sus principales rivales. Otras están dirigidas por milicias, un tipo de grupo criminal compuesto por policías retirados y fuera de servicio. En otros casos, son operados por empresarios que pagan sobornos a los gánsteres para eliminar a la competencia.

A menudo, los intrusos reciben la ayuda de empleados corruptos de los principales proveedores que les venden conocimientos y equipos robados, según el fiscal del estado de Río, Antonio Pessanha. Dijo a Reuters que está investigando la actividad delictiva en el sector de las telecomunicaciones en la ciudad de Río y sus alrededores, la capital del estado.

En un caso reciente, un empleado de Claro, la unidad local de la mexicana América Móvil SAB de CV, se ofreció a vender equipos de la empresa a socios del crimen organizado, según una llamada telefónica grabada que Pessanha dijo que su oficina obtuvo a través de una intervención telefónica aprobada por el tribunal. No especificó a qué organización criminal estaban supuestamente afiliadas las personas en la llamada, ni identificó al empleado de Claro o a los otros participantes. La investigación está en curso y no se facilitó a Reuters el acceso a la grabación.

Claro declinó hacer comentarios sobre el supuesto incidente.

NUEVO JUGADOR EN EL HORMIGUERO

En Morro da Formiga, el detective Ferrando dijo que empezó a recibir denuncias anónimas de algunos de sus aproximadamente 5.000 residentes en la primera mitad de 2021 que decían que los servicios de banda ancha proporcionados por los principales operadores habían dejado de funcionar.

Una empresa domina allí ahora, dijo Ferrando, una firma llamada JPConnect Servicos de Telecomunicacoes. Se estableció en 2019, según los documentos de registro corporativo presentados ante el gobierno de Río y vistos por Reuters.

Esos registros muestran que hasta finales del año pasado JPConnect era propiedad en parte de un individuo llamado Paulo Cesar Souza dos Santos Jr., a quien las autoridades alegan como miembro del Comando Vermelho, o Comando Rojo, el mayor grupo criminal organizado de Río. En 2011, los fiscales del estado de Río acusaron a dos Santos de tráfico de drogas y armas, según los registros judiciales vistos por Reuters. Posteriormente fue absuelto.

Dos Santos transfirió su participación del 50% en JPConnect en septiembre de 2021 a otro inversor, Alexandre Rodrigues de Almeida, según los documentos de registro.

En enero, los policías registraron la sede de JPConnect en Morro da Formiga, según Ferrando. Dijo que los policías encontraron equipos pertenecientes a TIM, Oi, Claro y Telefónica Brasil SA, la unidad local de la española Telefónica SA. Todas esas empresas declinaron hacer comentarios sobre las acusaciones de Ferrando.

La investigación de JPConnect no ha sido informada previamente. Las autoridades no han presentado cargos en el caso. Reuters no pudo contactar con funcionarios de JPConnect. El número de teléfono registrado de la empresa no funciona.

Dos Santos y Almeida declinaron hacer comentarios a través de su abogado. Su abogado, Eberthe Vieira de Souza Gomes, dijo que JPConnect opera legalmente y que había ganado cuota de mercado ofreciendo un producto de calidad. Dijo que dos Santos no tiene ninguna conexión con ninguna organización criminal, señalando que su cliente fue absuelto de todos los cargos relacionados con su acusación de 2011. Reuters confirmó la absolución de dos Santos a través de documentos del tribunal estatal de Río. Esos documentos no especificaban el año de su absolución.

TIM, Oi, Claro y Telefónica Brasil remitieron las preguntas a Conexis, la asociación comercial de telecomunicaciones. En una entrevista, Marcos Ferrari, presidente del grupo, describió una letanía de problemas que afronta la industria brasileña en general, como el vandalismo, los robos, las amenazas a los empleados y el secuestro de áreas de servicio por parte de actores con presuntos vínculos con el hampa.

Las autoridades deben "inhibir este tipo de acciones delictivas", dijo Ferrari.

En el Gran Río hay varios otros operadores de banda ancha que están siendo investigados por supuestas tácticas burdas y vínculos con supuestos delincuentes, según las autoridades.

Entre ellos se encuentra Net&Com, que saltó a los titulares en marzo de 2021 cuando la policía de Río allanó su sede en el centro de la ciudad como parte de una investigación más amplia sobre una supuesta red de tráfico de drogas. La policía ha declarado públicamente que está investigando a la empresa por haber pagado supuestamente a delincuentes asociados al Comando Vermelho para que les ayudaran a hacerse con el mercado de las telecomunicaciones en los barrios pobres de toda la zona metropolitana de Río.

Más de tres docenas de personas, entre ellas supuestos miembros del Comando Vermelho, fueron acusadas el año pasado de tráfico de drogas y armas y de conspiración, según documentos judiciales presentados por los fiscales de Río y vistos por Reuters. Actualmente están siendo juzgados y han mantenido su inocencia.

En los documentos que exponen el caso del gobierno, las autoridades alegan que la red también se benefició al aceptar sobornos de Net&Com para expulsar a los competidores de telecomunicaciones de los barrios en los que ahora opera la empresa. Net&Com y sus ejecutivos no han sido acusados.

Pedro Santiago, abogado de Net&Com, dijo que la empresa era un operador honrado que había sido "víctima de una caza de brujas". Santiago dijo que había revisado muchas horas de escuchas telefónicas de la policía y que éstas no mostraban ningún vínculo entre la empresa y ningún elemento criminal.

La policía rebate esa caracterización en documentos judiciales vistos por Reuters, citando como pruebas equipos supuestamente robados y conversaciones entre co-conspiradores que mencionan el supuesto papel de Net&Com.

Pessanha, el fiscal del estado de Río, dijo que la investigación continúa.

"El nuevo oro para el submundo criminal", dijo, "es Internet".