Por Kanupriya Kapoor y Gloria Dickie

SINGAPUR (Reuters) - Para la nación insular de Tonga, en el Pacífico Sur, el tsunami desencadenado por la erupción volcánica del sábado dejó al descubierto algunas de las formas en que el cambio climático está amenazando la propia existencia de las islas.

Al aumentar las temperaturas y hacer subir el nivel del mar, el cambio climático probablemente empeorará los desastres provocados por los tsunamis, las mareas de tempestad y las olas de calor, según los expertos.

Muy consciente de este riesgo, Tonga ha sido una voz clave en representación de las naciones vulnerables al clima, afirmando en las conversaciones sobre el clima de la ONU en noviembre que el calentamiento global "más allá del umbral de 1,5 C supondría una catástrofe absoluta para Tonga" y otras islas del Pacífico al ser subsumidas por el mar.

Su petición de una acción climática global es especialmente desesperada, dado que las naciones insulares del Pacífico sólo representan el 0,03% de las emisiones globales de carbono, según el Banco Mundial.

"Aunque seamos resistentes y tratemos de adaptarnos, sólo hacen falta unos metros más de agua para cubrir una casa, para matar a un niño o a una familia", dijo Shairana Ali, directora general de la organización benéfica internacional Save the Children, en la vecina Fiyi.

MARES EN AUMENTO

Tonga informó de que olas de hasta
15 metros se estrellaron en sus islas exteriores tras la erupción volcánica https://tmsnrt.rs/3qCTwKY, arrasando casas y matando al menos a tres personas. La erupción provocó alertas de tsunami en todo el Pacífico.

A medida que el nivel del mar siga subiendo en las próximas décadas, es probable que los tsunamis y las mareas de tempestad lleguen más adentro, con un riesgo de daños aún mayor.

"Las marejadas de los tsunamis y las tormentas se sitúan por encima del nivel del mar", dijo Benjamin Horton, que ha estudiado el aumento global del nivel del mar y es jefe del Observatorio de la Tierra de Singapur. Así que con mares más altos, "no se necesitarán catástrofes naturales tan grandes para causar una devastación generalizada".

El nivel del mar alrededor de la nación archipelágica de 105.000 habitantes está aumentando unos 6 mm al año, casi el doble de la tasa media mundial, según el Sistema Mundial de Observación del Nivel del Mar de la ONU. Esto se debe a que las islas se encuentran en aguas más cálidas cerca del ecuador, donde el aumento del nivel del mar es más pronunciado que en los polos.

Los daños de los tsunamis y las mareas de tempestad no se limitan a la destrucción de las olas. El agua del mar que llega a la costa puede contaminar el suelo agrícola y dejarlo inservible durante años. Las olas de los tsunamis también agravan la erosión costera y destruyen los amortiguadores naturales contra la subida del mar, como los arrecifes de coral y los manglares.

Con el cambio climático que calienta la superficie del océano, estas marejadas son más probables, ya que el agua caliente alimenta ciclones cada vez más potentes. Tonga y los países vecinos fueron azotados por dos ciclones de categoría cinco en los últimos cuatro años, lo que provocó cientos de millones de dólares en daños.

TEMPERATURAS MÁS ALTAS

Las temperaturas de Tonga ya están aumentando, y la temperatura media diaria es ahora 0,6C más alta que en 1979. La frecuencia de los días y noches calurosos ha aumentado en todo el Pacífico.

Es probable que ese calentamiento continuado haga que el suelo se vuelva más seco, ya que las altas temperaturas provocan una mayor evaporación y afectan a los patrones de lluvia regionales, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU.

Es probable que el país experimente más olas de calor en las próximas décadas, con temperaturas que frecuentemente superan los 35C, según el informe. Ese calor extremo puede ser especialmente peligroso cuando se combina con la humedad tropical.

Las aguas del mar también se están calentando, a un ritmo tres veces superior a la media mundial, según los datos de la Organización Meteorológica Mundial. Y las olas de calor marinas -que pueden matar a los peces y a los corales- son cada vez más frecuentes, más intensas y duran más en la mayor parte del Océano Pacífico.

La propia Tonga vio cómo se formaba una gran mancha de calor oceánico al sureste de sus islas en enero de 2020, con temperaturas del agua superficial que registraron 6 grados centígrados por encima de la media para ese mes.

¿RECONSTRUIR O SEGUIR ADELANTE?

Se espera que los habitantes de las islas del Pacífico se encuentren entre los primeros grupos de refugiados climáticos del mundo, a medida que los efectos del cambio climático les empujen fuera de sus tierras.

"Puede que al final lleguemos a eso. Pero espero que no", dijo Josephine Latu-Sanft, una tongana que ahora vive en Londres y trabaja como comunicadora climática. "La gente no quiere mudarse".

Los tonganos ya han reconstruido sus comunidades dos veces en los últimos años: tras el ciclón Gita en 2018, y de nuevo tras el ciclón Harold en 2020.

"Los tonganos son muy resistentes" y se resisten a abandonar las islas a pesar de los riesgos, dijo Latu-Sanft. "Hemos vivido allí durante siglos. Nuestras raíces e identidad están en la tierra y en el mar".