En cuestión de minutos, Britten estaba de vuelta en su casa, cerca de la ruta del desfile, preparando sándwiches de mantequilla de cacahuete y jalea y repartiendo viejos juguetes Beanie Baby para ayudar a reconfortar a casi 30 adultos y niños que se refugiaron en su sótano.

En total, Britten, de 64 años, junto con dos de sus vecinos en Highland Park, albergó a docenas de asistentes al desfile durante el cierre de horas que siguió al tiroteo masivo del lunes, mientras la policía buscaba al sospechoso que disparó y mató al menos a siete personas.

"Completamente extraños, nos apoyamos los unos en los otros y nos ayudamos mutuamente a superarlo", dijo Britten, una enfermera jubilada, el martes en una entrevista fuera de su casa.

Highland Park, uno de los varios suburbios al norte de Chicago que se asienta sobre el lago Michigan, es la última comunidad estadounidense afectada por una epidemia de tiroteos masivos que ha sacudido a Estados Unidos en los últimos años.

En muchos aspectos es una típica comunidad americana de dormitorio, donde la vida parece girar en torno a una estación de tren de cercanías que transporta a los profesionales hacia y desde Chicago cada día.

La ciudad cuenta con calles arboladas, grandes casas pintorescas y un distrito comercial con pintorescas tiendas. Es una comunidad muy unida en la que muchas familias han vivido y trabajado durante generaciones.

"Soy consciente de la generosidad de la comunidad de la que formamos parte", dijo la alcaldesa de Highland Park, Nancy Rotering, durante una conferencia de prensa. "Estamos abrumados por la cantidad de apoyo que nos han ofrecido no sólo los de Highland Park, sino también los de la región circundante y la nación".

Como residente desde hace mucho tiempo, Britten dijo que no se lo pensó dos veces para ayudar a los demás a mantenerse a salvo. Los desconocidos pasaron más de cuatro horas juntos en su casa, hasta que un agente de policía acudió para ayudar a la gente a regresar a salvo a sus hogares, dijo.

"Ella simplemente se hizo cargo", dijo su marido, Jeff Wecker, de 80 años.

Mientras se refugiaba en el lugar, Britten repartió bocadillos de Pirate's Booty y puso una película de Disney para ayudar a calmar a los niños.

"Había todos esos padres con niños pequeños", dijo Britten. "Sólo les pedí que vinieran conmigo, que vinieran conmigo".

Al otro lado del patio del complejo residencial donde vive Britten, las vecinas y antiguas profesoras Sharon Narrod y Carol Miller dijeron que cada una acogió a unas 15 personas del desfile. Narrod hizo palomitas para sus invitados, mientras que Miller cortó uvas para los niños.

"Cuando llegaron, eran extraños. Cuando se fueron, recibimos abrazos", dijo Narrod, de 70 años.

'ÁNGEL DE LA GUARDA'

Los residentes de Highland Park, Sara y Ari Scharg, estuvieron entre los que se refugiaron en la casa de Britten, junto con sus hijos de seis y siete años.

"Fue absolutamente nuestro ángel de la guarda que nos llevó a un lugar seguro", dijo Sara Scharg, de 39 años.

"Cogimos a los niños y no sabíamos a dónde ir", dijo Ari Scharg, de 40 años.

Otros residentes también ofrecieron ayuda a los desconocidos.

Amy Hohman, que vive junto a la ruta del desfile, dijo que le dijo a una pareja con un bebé pequeño que entrara en su edificio de apartamentos por seguridad, sin saber sus nombres.

"Es Mayberry", dijo esta instructora de fitness de 54 años sobre Highland Park, en referencia al pequeño pueblo ficticio de Carolina del Norte que fue el escenario de dos populares comedias de la televisión estadounidense, "El show de Andy Griffith" y "Mayberry R.F.D.".

Un día después del tiroteo, la gente trató de volver a una cierta sensación de normalidad. Salieron a pasear a sus perros y compraron en las tiendas locales víveres y periódicos con titulares sobre la tragedia.

"Mi pequeño mundo está ahora trastocado", dijo Mark Kaplan, de 74 años.

Los residentes seguían conmocionados y llorando, y dijeron que estaban tratando de averiguar cómo seguir adelante.

"Creo que la ciudad será mucho más fuerte por la forma en que la gente se cuidó mutuamente", dijo Britten. "Va a llevar mucho tiempo".