La legislación, convertida en ley por el presidente Joseph Biden el martes como parte de un proyecto de ley de gastos de 1,5 billones de dólares, prohíbe a los funcionarios de inteligencia estadounidenses con conocimientos de espionaje y secretos de seguridad nacional vender sus servicios a otros países durante 30 meses después de retirarse.
El representante demócrata de Estados Unidos, Joaquín Castro, introdujo la legislación para abordar las cuestiones planteadas en una investigación de Reuters de 2019, dijo a Reuters un asesor del Congreso. En una serie de un año, Reuters demostró que antiguos hackers de la Agencia de Seguridad Nacional ayudaron a los Emiratos Árabes Unidos a espiar a periodistas, disidentes y otros estadounidenses.
"No queremos que nuestros oficiales de inteligencia mejor entrenados vayan directamente a manos de gobiernos extranjeros por dinero", dijo Castro. "Esto desalienta a los mercenarios de la inteligencia y protege nuestro interés nacional".
La operación de espionaje de los Emiratos Árabes Unidos, denominada Proyecto Raven, hackeó cuentas de Facebook y Google y miles de iPhones de Apple, apuntando a activistas que, según los grupos de derechos humanos, fueron posteriormente detenidos y torturados.
Aunque la ley estadounidense siempre ha prohibido a los funcionarios de inteligencia revelar secretos específicos de seguridad nacional, anteriormente ninguna norma restringía a los funcionarios de inteligencia retirados de la Agencia Central de Inteligencia o de la NSA vender sus servicios a gobiernos extranjeros después de jubilarse.
Además de la prohibición de 30 meses, la nueva ley exigirá a los antiguos funcionarios de inteligencia que informen de cualquier trabajo con gobiernos extranjeros a la comunidad de inteligencia de Estados Unidos y al Congreso durante cinco años después de que dejen el servicio.
La ley se aplica a la CIA, la NSA y las más de una docena de otras agencias de inteligencia estadounidenses.
Rhea Siers, una ex funcionaria de alto nivel de la NSA, dijo que la ley aborda una laguna crítica en la legislación actual que ha permitido a los funcionarios estadounidenses cometer graves infracciones éticas para obtener beneficios personales.
"Incluso después del empleo en el gobierno, los funcionarios de inteligencia tienen la responsabilidad de mantener la confianza del público", dijo. "Personalmente, me horrorizó lo que se reveló sobre el Proyecto Raven, especialmente la participación en la realización de la vigilancia de ciudadanos estadounidenses".
La ley define el trabajo para gobiernos extranjeros de forma amplia. Por ejemplo, la prohibición incluye el trabajo para empresas respaldadas por el Estado que estén controladas por gobiernos extranjeros o reciban inversiones sustanciales de éstos.
Glenn Gerstell, antiguo consejero general de la NSA, dijo que, aunque en general apoya las restricciones, cree que esta definición es demasiado amplia y podría acabar impidiendo que los expertos en seguridad asuman funciones importantes en el sector privado.
"Mi preocupación es que podría tener inadvertidamente el efecto de dificultar un poco el trabajo de personas incluso para empresas en las que estaríamos perfectamente encantados de que trabajaran", dijo Gerstell.
En la última década, los gobiernos de todo el mundo han creado fondos de inversión que compran participaciones en empresas privadas, que podrían incluirse en la restricción dependiendo de cómo se interprete la ley cuando entre en vigor en los próximos seis meses.
La ley permite a los antiguos espías solicitar una exención si pueden demostrar que el trabajo en el extranjero es fundamental para la seguridad nacional de Estados Unidos. En ocasiones, Washington ha animado a los contratistas de inteligencia estadounidenses a trabajar con naciones aliadas cuando se consideraba que ayudaba a los esfuerzos de espionaje de Estados Unidos, dicen los expertos.
Gerstell dijo que esperaba que la ley no obstaculizara este tipo de acuerdos legítimos de contratación de inteligencia. "Confiamos en nuestros aliados. No hay nada malo en trabajar para un gobierno extranjero", dijo. "A veces nos ayuda".
