En medio de una sequía sostenida exacerbada por el cambio climático, la Oficina de Reclamación liberará este año 500.000 acres-pies (616,7 millones de metros cúbicos) adicionales de agua del embalse de Flaming Gorge, río arriba en la frontera entre Wyoming y Utah, que fluirán hacia el lago Powell.
Otros 480.000 acres-pies que de otro modo se habrían liberado río abajo se retendrán en el lago artificial en la frontera entre Utah y Arizona, dijeron las autoridades.
"Nunca hemos tomado esta medida antes en la cuenca del río Colorado, pero las condiciones que vemos hoy y el riesgo potencial que vemos en el horizonte exigen que tomemos medidas rápidas", dijo a los periodistas Tanya Trujillo, secretaria adjunta del Departamento del Interior para el agua y la ciencia.
Un acre-pie, o 326.000 galones (1,48 millones de litros), es suficiente agua para abastecer a uno o dos hogares durante un año.
Los 980.000 acres-pies adicionales en el lago Powell, formado cuando el río Colorado fue embalsado en el norte de Arizona en la década de 1960, ayudarán a mantener la producción hidroeléctrica de la presa de Glen Canyon en línea, elevando la superficie baja récord del embalse en 16 pies (4,88 metros), dijo la oficina.
Si el lago Powell, el segundo embalse más grande de Estados Unidos, bajara otros 32 pies, la central de 1.320 megavatios no podría generar electricidad para millones de personas en Wyoming, Utah, Colorado, Nuevo México, Arizona, Nevada y Nebraska.
El oeste de Estados Unidos ha experimentado el periodo más seco registrado en las dos últimas décadas. Algunos expertos dicen que el término sequía es inadecuado porque sugiere que las condiciones volverán a la normalidad.
"No vamos a volver a ver estos embalses llenos en nuestra vida", dijo Denielle Perry, profesora de la Escuela de Tierra y Sostenibilidad de la Universidad del Norte de Arizona.
Las nuevas medidas supondrán una mayor presión sobre el lago Mead, el mayor embalse del país, que se encuentra aguas abajo del lago Powell y que también se encuentra en un mínimo histórico. El lago Mead, formado por la presa Hoover en la década de 1930 y crucial para el suministro de agua de 25 millones de personas, ha descendido tanto que el domingo se encontró en la orilla en retroceso un barril con restos humanos que se cree que data de la década de 1980.
