A medida que la variante Omicron, mucho más contagiosa, se convierte en la dominante y obliga a cientos de miles de personas a aislarse, aumenta la presión sobre los trabajadores sanitarios, la policía y los bomberos, a los que seguirán los profesores cuando se reanuden las clases tras las vacaciones de Navidad.
Pero al mismo tiempo, los datos que muestran que es menos probable que Omicron llene las camas de los hospitales, especialmente porque muchas o la mayoría de las personas están ahora vacunadas, han animado a los gobiernos a reducir las medidas de aislamiento y a centrarse en salvar sus maltrechas economías.
Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), las horas de trabajo perdidas por la pandemia en todo el mundo en 2020 equivalen a la desaparición de 258 millones de empleos a tiempo completo.
Gran Bretaña, Francia, Suiza, España y Bélgica han reducido los periodos de cuarentena en las últimas tres semanas y han suavizado algunas de las condiciones para que el personal infectado pueda volver al trabajo.
Los ministros checos están elaborando una lista de los trabajadores críticos a los que se les permitirá seguir trabajando a pesar de un test positivo, y han dicho que es probable que figuren los trabajadores sanitarios, sociales y de la educación, junto con los conductores y los de otros servicios esenciales como la lavandería de los hospitales.
"Los gobiernos están mostrando mucha menos disposición a imponer grandes cierres, o incluso a imponer medidas menores, en respuesta a la ola de Omicron", dijo el economista de la OIT Stefan Kuhn.
Tanto Francia como Suiza han recortado los periodos de cuarentena a siete días, desde los 10 de Navidad, para aquellos que den positivo.
"AHORA SÓLO HAY PEQUEÑAS OLAS
En Inglaterra, la reducción es la misma si la persona infectada registra una prueba de antígeno negativa dos días seguidos, lo que según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido es casi tan eficaz como 10 días de aislamiento.
En España -donde la tasa de infección media de 14 días alcanzó el viernes un nuevo récord de 2.723 casos por cada 100.000 personas, más de 10 veces superior a la de principios de diciembre- la reducción de personal se está sintiendo en casi todos los sectores.
El sindicato nacional de la policía dijo que muchos agentes estaban trabajando en doble turno para cubrir a sus colegas en aislamiento.
El operador nacional de trenes, Renfe, dijo que había el doble de conductores de baja por COVID-19 que a principios de diciembre, y tuvo que cancelar unos 40 servicios el viernes.
Pero las normas aprobadas el 22 de diciembre permiten ahora que el personal vuelva a trabajar sin someterse a la prueba del coronavirus.
El Ministerio de Sanidad también ha fijado un umbral de carga viral por debajo del cual una persona infectada que se someta a una prueba de PCR puede considerarse no infecciosa, y por tanto apta para trabajar, lo que permite a los médicos, trabajadores sociales y algunos policías presentarse a trabajar aunque den positivo.
Rafael Bengoa, cofundador del Instituto de Salud y Estrategia de Bilbao, dijo que las autoridades deberían centrarse más en gestionar la infección que en prevenirla.
"Las pandemias no terminan con un gran auge, sino con pequeñas oleadas porque muchos se han infectado o vacunado", dijo el ex alto funcionario de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
"Después de Omicron, no deberíamos tener que preocuparnos más que por pequeñas olas".
Y hay señales de que los gobiernos están escuchando.
"Tenemos las condiciones para ... empezar a evaluar la evolución de esta enfermedad con parámetros diferentes a los que teníamos hasta ahora", dijo el presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, a la emisora de radio Cadena SER.
