El competidor privado estadounidense de la europea Arianespace ha surgido como un contendiente clave para cubrir un vacío temporal junto a Japón e India, pero las decisiones finales dependen del calendario aún no resuelto del retrasado cohete europeo Ariane 6.
"Yo diría que hay dos opciones y media que estamos discutiendo. Una es SpaceX, que está clara. Otra es posiblemente Japón", dijo a Reuters el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
"Japón está esperando el vuelo inaugural de su cohete de nueva generación. Otra opción podría ser la India", añadió en una entrevista.
"SpaceX diría que es el más operativo de ellos y ciertamente uno de los lanzamientos de reserva que estamos considerando".
Aschbacher dijo que las conversaciones seguían en una fase exploratoria y que cualquier solución de respaldo sería temporal.
"Por supuesto, tenemos que asegurarnos de que son adecuadas. No es como subirse a un autobús", dijo. Por ejemplo, la interfaz entre el satélite y el lanzador debe ser adecuada y la carga útil no debe verse comprometida por tipos de vibración de lanzamiento desconocidos.
"Estamos estudiando esta compatibilidad técnica, pero aún no hemos pedido una oferta comercial. Sólo queremos asegurarnos de que sería una opción para tomar una decisión sobre la petición de una oferta comercial en firme", dijo Aschbacher.
SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
Las repercusiones políticas de la invasión rusa de Ucrania ya han sido un revulsivo para el Falcon 9 de SpaceX, que ha arrastrado a otros clientes que rompen sus lazos con el cada vez más aislado sector espacial de Moscú.
La empresa de Internet por satélite OneWeb, competidora de la empresa de Internet por satélite Starlink de SpaceX, reservó al menos un lanzamiento del Falcon 9 en marzo. También ha reservado un lanzamiento en la India.
El lunes, Northrop Grumman reservó tres misiones del Falcon 9 para transportar carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional mientras diseña una nueva versión de su cohete Antares, cuyos motores de fabricación rusa fueron retirados por Moscú en respuesta a las sanciones.
"LLAMADA DE DESPERTAR
Hasta ahora, Europa dependía del Vega italiano para las cargas útiles pequeñas, del Soyuz ruso para las medianas y del Ariane 5 para las misiones pesadas. La nueva generación de Vega C debutó el mes pasado y el nuevo Ariane 6 se ha retrasado hasta el próximo año.
Aschbacher dijo que un calendario más preciso de Ariane 6 estaría más claro en octubre. Sólo entonces la ESA ultimaría un plan de reserva que se presentaría a los ministros de los 22 países de la agencia en noviembre.
"Pero sí, la probabilidad de que se necesiten lanzamientos de reserva es alta", dijo. "El orden de magnitud es ciertamente un buen puñado de lanzamientos para los que necesitaríamos soluciones provisionales".
Aschbacher dijo que el conflicto de Ucrania había demostrado que la estrategia de cooperación que Europa ha mantenido durante una década con Rusia en el suministro de gas y en otros ámbitos, incluido el espacial, ya no funcionaba.
"Esto ha sido una llamada de atención, de que hemos sido demasiado dependientes de Rusia. Y esta llamada de atención, tenemos que esperar que los responsables de la toma de decisiones se den cuenta tanto como yo, de que tenemos que reforzar realmente nuestra capacidad e independencia europea".
Sin embargo, restó importancia a la posibilidad de que Rusia cumpla su promesa de retirarse de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El recién nombrado jefe espacial ruso, Yuri Borisov, dijo en una reunión televisada con el presidente Vladimir Putin el mes pasado que Rusia se retiraría de la ISS "después de 2024".
Pero Borisov aclaró más tarde que los planes de Rusia no habían cambiado y los funcionarios occidentales dijeron que la agencia espacial rusa no había comunicado ningún nuevo plan de retirada.
"La realidad es que, operativamente, el trabajo en la estación espacial sigue adelante, yo diría que casi nominalmente", dijo Aschbacher a Reuters. "Dependemos el uno del otro, nos guste o no, pero tenemos pocas opciones".
