La mayor petrolera de EE.UU. ha estado generando fuertes beneficios de refino este año en parte por una expansión masiva de la capacidad de refino y por centrarse en productos químicos de mayor margen. Los ejecutivos prevén que la demanda de gasolina no alcanzará su punto máximo hasta finales de esta década, un plazo mucho más largo que el de otros pronosticadores.

"Hacia finales de esta década vemos que la demanda de gasolina alcanzará su punto máximo, pero será una larga meseta", dijo el vicepresidente senior de Exxon, Jack Williams, en una reunión informativa en su sede de Spring, Texas.

Exxon combinó sus negocios de productos químicos y refino de petróleo, antes separados, y rediseñó sus operaciones para cambiar rápidamente entre combustibles y productos químicos en función de cuál de ellos ofrezca mayores beneficios.

Sus perspectivas sobre los combustibles difieren de las del grupo de naciones consumidoras de petróleo Agencia Internacional de la Energía, que espera que el uso de petróleo para combustibles de transporte disminuya después de 2026. El uso de gasolina en Estados Unidos probablemente tocó techo en 2018, según el gobierno estadounidense.

La unidad de negocio fusionada de refino, petroquímica y bajas emisiones de carbono de Exxon se montará en la demanda del mercado para cada una de ellas, dijo Karen McKee, presidenta de la unidad de Soluciones de Producto.

"Tenemos la hipótesis de que esto podría cambiar las reglas del juego para Exxon Mobil", dijo McKee.

La refinería de Exxon (bpd) en Beaumont, Texas, se amplió en 250.000 barriles diarios (bpd) en enero. La instalación, ahora de 619.024 bpd, procesa crudo de los yacimientos petrolíferos de Exxon en el oeste de Texas para fabricar principalmente gasóleo.

"Está funcionando extremadamente bien", dijo McKee.

A medida que disminuya la demanda de combustible, las refinerías podrán abastecer nuevos mercados sin necesidad de otra ampliación del refinado, dijo Williams.

"Vamos a actualizar las unidades en lugar de aumentar nuestro rendimiento", dijo.

La refinería de Baytown, Texas, de 564.440 barriles diarios (bpd), que está ubicada junto a una unidad química, permitirá a la compañía evolucionar de la fabricación de combustibles a la de productos químicos, dijo Williams.

"El refinado no va a desaparecer. (Pero) gran parte se orientará hacia los productos químicos", añadió.