Pero la extraordinaria demanda, y los elevados precios, de estos fármacos los mantendrán fuera del alcance en el próximo año para muchos pacientes que probablemente se beneficiarían de ellos.
Los nuevos fármacos se conocen como agonistas del GLP-1, que imitan la actividad de una hormona que ralentiza la digestión y ayuda a las personas a sentirse saciadas durante más tiempo. En los ensayos clínicos, las personas perdieron entre un 15% y un 20% de su peso corporal, dependiendo del fármaco. Casi 120 millones de adultos estadounidenses podrían optar al tratamiento, mientras que Novo afirma que su mercado objetivo son más de 760 millones de personas con obesidad en todo el mundo.
Los investigadores también han descubierto que los tratamientos pueden proteger contra las enfermedades cardiacas y renales, y los están probando para afecciones como el Parkinson y la adicción al alcohol.
Sin embargo, Novo Nordisk no puede fabricar suficiente Wegovy para satisfacer la demanda y sólo lo vende en algunos de los países más ricos del mundo. Muchas personas han recurrido en su lugar al medicamento para la diabetes de Novo, Ozempic, que contiene el mismo principio activo, para perder kilos. Eso ha creado escasez de Ozempic y nuevos obstáculos de seguro para los pacientes diabéticos que lo necesitan.
Eli Lilly and Co acaba de lanzar Zepbound, otro GLP-1, para la pérdida de peso. Los rivales de la industria farmacéutica, incluidas Pfizer Inc y AstraZeneca Plc, también están intentando entrar en el mercado, que se prevé que alcance los 100.000 millones de dólares en una década. Están probando versiones que pueden resultar más cómodas y con menos efectos secundarios.
POR QUÉ ES IMPORTANTE
Cuando los fármacos como el Wegovy funcionan, pueden cambiar la vida de las personas cuyo peso aumenta sus riesgos para la salud, desde la diabetes hasta las enfermedades cardiacas y renales. Muchos pacientes han luchado durante años contra la obesidad y han descubierto que los cambios en la dieta y el ejercicio no son sostenibles por sí solos.
Aun así, los costes potenciales son extraordinarios, ya que los precios en EE.UU. de Wegovy y Zepbound superan los 1.000 dólares al mes. Los datos actuales sugieren que los pacientes necesitan seguir utilizándolos a largo plazo para mantener su pérdida de peso.
Las aseguradoras sanitarias privadas están encontrando formas de retrasar o denegar el uso de los medicamentos. Algunos médicos dicen que les resulta más difícil conseguir cobertura para los pacientes negros e hispanos con obesidad que dependen de los planes de salud del gobierno y se enfrentan a un mayor riesgo de diabetes y otras complicaciones.
"¿Vamos a tener cobertura para la mayoría de nosotros o sólo va a ser un medicamento para las élites que pueden pagarlo de su bolsillo?", dijo el doctor Andrés Acosta, experto en obesidad de la Clínica Mayo.
Los organismos reguladores están estudiando los informes de efectos secundarios poco frecuentes, incluida una posible relación con pensamientos suicidas, mientras que cualquier riesgo a largo plazo tardará años en determinarse.
LO QUE SIGNIFICA PARA 2024
Estas tendencias plantean profundos interrogantes a los médicos que tratan de averiguar cuáles de sus pacientes necesitan más los fármacos y cómo conseguir que tengan acceso a ellos.
La Dra. Lauren Eberly, profesora adjunta de medicina cardiovascular en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, descubrió que el uso de fármacos GLP-1 para la diabetes era menor en los pacientes negros, asiáticos e hispanos que utilizaban un seguro médico privado que en sus homólogos blancos. Está trabajando en un nuevo estudio sobre las tendencias de la cobertura para la pérdida de peso.
"Estamos realmente preocupados por las desigualdades que esto perpetuará como resultado directo de la inaccesibilidad a estos medicamentos, especialmente para los grupos más marginados", dijo Eberly.
La Dra. Lauren Oshman, profesora asociada del Departamento de Medicina Familiar de la Universidad de Michigan, prevé que muchos pacientes se verán incapaces de permitirse los nuevos medicamentos para adelgazar en 2024. Los médicos deben conocer todas las herramientas para tratar la obesidad, desde el asesoramiento hasta los medicamentos más antiguos y baratos que conducen a un porcentaje menor de pérdida de peso, pero siguen proporcionando un beneficio para la salud, dijo Oshman.
"En algunos aspectos podemos hacer un mejor trabajo en general en el tratamiento de la obesidad", dijo.
Los expertos en obesidad afirman que también deben tener en cuenta quién no necesita los medicamentos. Según algunas estimaciones, hasta el 40% de las personas con obesidad pueden no tener otros riesgos graves para la salud.
"No deberían tomarlos personas que realmente no los necesitan", afirmó la Dra. Susan Yanovski, codirectora de investigación sobre la obesidad del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. En el caso de quienes sí los necesitan, es necesario investigar cómo mantener la pérdida de peso a largo plazo y si pueden reducir, o abandonar, el uso de los fármacos.
"No sólo queremos influir en su peso", dijo Yanovski. "Nuestro objetivo final es influir en cómo se sienten y, potencialmente, en cuánto tiempo viven".
