La carrera por el prestigioso cargo, de siete años de duración, está muy abierta y, sobre el papel, ni el bloque de centro-derecha ni el de centro-izquierda tienen suficientes votos para hacer aprobar a su candidato, lo que significa que probablemente será necesario algún tipo de acuerdo de compromiso.

La cuarta ronda de votaciones, que comienza el jueves a las 1000 GMT, puede resultar menos predecible porque el umbral requerido para la elección es considerablemente menor.

El primer ministro, Mario Draghi, sigue en liza, pero las preocupaciones de que su ascenso a presidente pueda provocar la desintegración de su gobierno de coalición y desencadenar unas elecciones parlamentarias anticipadas han empañado sus perspectivas.

"Tendríamos semanas de confusión si Draghi dejara el gobierno... Sería un problema en medio de una crisis sanitaria, una crisis energética, una crisis económica", dijo el miércoles el líder de la Liga de Derecha, Matteo Salvini.

De los principales jefes de partido, el único que apoya públicamente la candidatura de Draghi a la presidencia es Enrico Letta, del Partido Democrático (PD), de centro-izquierda.

El presidente es una figura clave en Italia. Tiene la última palabra a la hora de nombrar al primer ministro y a menudo se le pide que resuelva las crisis políticas en la tercera economía de la zona euro, donde los gobiernos apenas sobreviven un año de media.

Una alta fuente del PD dijo que Letta aceptaría a Draghi o a Pier Ferdinando Casini, ex presidente de la Cámara Baja.

El miércoles, muchos de los 1.009 legisladores y delegados regionales votaron en blanco como en las dos rondas de votación anteriores, una forma de ganar tiempo mientras sus líderes negocian.

ADVERTENCIA SOBRE EL GOBIERNO

Un candidato ganador necesita una mayoría de dos tercios en cualquiera de las tres primeras rondas. A partir de la cuarta ronda, el umbral se reduce a una mayoría absoluta, es decir, 505 votos.

Esto significa que es posible que un bando intente hacer pasar a un candidato con la esperanza de que, en la votación secreta, pueda conseguir el apoyo de los legisladores no afiliados o algunos votos del otro bando.

Se considera que es más probable que un movimiento de este tipo provenga del centro-derecha, que cuenta con un número ligeramente superior de legisladores.

Francesco Boccia, una alta figura del PD, dijo el miércoles al bloque conservador que si forzaba la elección de uno de los suyos como presidente, la coalición multipartidista que respalda al gobierno de Draghi se derrumbaría.

"Si la mayoría se divide (sobre la votación presidencial), en lo que a nosotros respecta la legislatura habrá terminado, es una declaración de hecho", dijo Boccia en una entrevista radiofónica.

El martes, el bloque de centro-derecha presentó tres candidatos de sus filas -un ex presidente del Senado, un ex alcalde de Milán y un magistrado retirado-, pero la coalición de centro-izquierda descartó al trío y pidió que se celebraran nuevas conversaciones.

Entre los nombres alternativos que se barajan en los medios de comunicación para la jefatura del Estado figuran el ex primer ministro Giuliano Amato y la presidenta del Senado, Elisabetta Casellati, que cuenta con el favor de muchos en la derecha.

Letta advirtió enérgicamente al centro-derecha de que no intente elegir a Casellati el jueves, diciendo que sería "absurdo e incomprensible... la forma más directa de hacer saltar todo por los aires".

Algunos políticos quieren que el presidente saliente de Italia acepte un segundo mandato.

Mattarella, de 80 años, lo ha descartado hasta ahora, pero aún así obtuvo más de 120 votos en la votación del miércoles, lo que sugiere que muchos legisladores tienen la esperanza de que cambie de opinión.