El ex presidente soviético, que murió el martes a los 91 años, se propuso revitalizar el esclerótico sistema comunista mediante reformas democráticas y económicas; nunca fue su intención abolirlo.

Pero desencadenó fuerzas que escapaban a su control, y se encontró ocupando un terreno intermedio cada vez más reducido entre los incondicionales decididos a preservar el poder centralizado y los separatistas empeñados en desmantelarlo.

En agosto de 1991, sobrevivió a un golpe de Estado chapucero de los partidarios de la línea dura que se desmoronó al cabo de tres días, pero su autoridad había quedado fatalmente socavada. Cuatro meses más tarde, su gran rival, el presidente ruso Boris Yeltsin, ideó la desintegración de la Unión Soviética y Gorbachov se quedó sin trabajo.

"En este sentido, siento que Gorbachov es una figura trágica, similar en muchos aspectos al Rey Lear de Shakespeare", dijo Valery Solovei, cercano al círculo íntimo de Gorbachov en la década de 1980 y aliado tras su caída. "Se trata de un hombre que gobernó una superpotencia, pero al final de su reinado, el Estado había desaparecido".

Tras décadas de tensiones y enfrentamientos de la Guerra Fría, Gorbachov llegó a acuerdos sobre armas nucleares con Estados Unidos y acercó a la Unión Soviética a Occidente más que en ningún otro momento desde la Segunda Guerra Mundial.

Pero vio cómo se destruía ese legado en los últimos meses de su larga vida, cuando la invasión de Ucrania por parte del presidente Vladimir Putin hizo que las sanciones occidentales cayeran sobre Moscú, y los políticos tanto de Rusia como de Occidente empezaron a hablar abiertamente de una nueva Guerra Fría, y del riesgo de una Tercera Guerra Mundial nuclear.

RUPTURA CON EL PASADO

El ex trabajador agrícola con el ondulante acento del sur de Rusia y la distintiva marca de nacimiento de vino de Oporto en la cabeza dio a conocer su audaz ambición poco después de ganar una lucha por el poder en el Kremlin en 1985, a la edad de 54 años.

Las emisiones de televisión le mostraron asediado por trabajadores en fábricas y granjas, permitiéndoles desahogar sus frustraciones con la vida soviética y abogando por un cambio radical.

Marcó una dramática ruptura con la cábala de ancianos a los que sucedió: remotos, intolerantes con la disidencia, con el pecho lleno de medallas, dogmáticos hasta la tumba. Tres líderes soviéticos enfermos habían muerto en los dos años y medio anteriores.

Gorbachov heredó una tierra de granjas ineficientes y fábricas decadentes, una economía dirigida por el Estado que él creía que sólo podría salvarse mediante la crítica abierta y honesta que tan a menudo había llevado en el pasado a la cárcel o al campo de trabajo. Era una apuesta. Muchos le deseaban el mal.

Con su inteligente y elegante esposa Raisa a su lado, Gorbachov disfrutó al principio de un apoyo popular masivo.

"Mi política era abierta y sincera, una política destinada a utilizar la democracia y no a derramar sangre", dijo a Reuters en 2009. "Pero esto me costó muy caro, se lo aseguro".

Sus políticas de "glasnost" (libertad de expresión) y "perestroika" (reestructuración) desencadenaron una oleada de debate público sin precedentes en la historia de Rusia.

Las plazas de Moscú bullían de discusiones improvisadas, la censura prácticamente se evaporó, e incluso el sagrado Partido Comunista se vio obligado a enfrentarse a sus crímenes estalinistas.

EL DESASTRE DE CHORNOBYL

La glasnost se enfrentó a una dramática prueba en abril de 1986, cuando una central nuclear explotó en Chornobyl, Ucrania, y las autoridades trataron al principio de silenciar el desastre. Gorbachov siguió adelante, describiendo la tragedia como un síntoma de un sistema podrido y hermético.

En diciembre de ese año ordenó que se instalara un teléfono en el piso del disidente Andrei Sájarov, exiliado en la ciudad de Gorki, y al día siguiente le telefoneó para invitarle personalmente a volver a Moscú. El ritmo del cambio fue, para muchos, vertiginoso.

Occidente se encariñó rápidamente con Gorbachov, que había disfrutado de un ascenso meteórico a través de las filas regionales del partido hasta llegar al puesto de Secretario General. Era, en palabras de la primera ministra británica Margaret Thatcher, "un hombre con el que podemos hacer negocios". El término "Gorbymanía" entró en el léxico, una medida de la adulación que inspiraba en los viajes al extranjero.

Gorbachov entabló una cálida relación personal con Ronald Reagan, el presidente estadounidense de línea dura que había llamado a la Unión Soviética "el imperio del mal", y con él negoció un acuerdo histórico en 1987 para desechar los misiles nucleares de alcance intermedio.

En 1989, retiró las tropas soviéticas de Afganistán, poniendo fin a una guerra que había matado a decenas de miles de personas y agriado las relaciones con Washington.

Ese mismo año, mientras las protestas prodemocráticas se extendían por los estados comunistas de Polonia, Hungría, Alemania Oriental, Checoslovaquia, Bulgaria y Rumanía, el mundo contuvo la respiración.

Con cientos de miles de tropas soviéticas estacionadas en toda Europa del Este, ¿volvería Moscú sus tanques sobre los manifestantes, como había hecho en Hungría en 1956 y en Checoslovaquia en 1968?

Gorbachov estaba bajo la presión de muchos para que se equivocara en el lado de la fuerza. Que no lo hiciera puede haber sido su mayor contribución histórica, que fue reconocida en 1990 con la concesión del Premio Nobel de la Paz.

Reflexionando años después, Gorbachov dijo que el coste de intentar evitar la caída del Muro de Berlín habría sido demasiado alto.

"Si la Unión Soviética hubiera querido, no habría habido nada de eso y no habría habido unificación alemana. ¿Pero qué habría ocurrido? Una catástrofe o la Tercera Guerra Mundial".

COPA DE AGOSTO

En casa, sin embargo, los problemas aumentaron.

Los años de la glasnost vieron el aumento de las tensiones regionales, a menudo enraizadas en las represiones y deportaciones étnicas de la era de Stalin. Los Estados bálticos presionaron para independizarse y también hubo problemas en Georgia, y entre Armenia y Azerbaiyán.

El ministro de Asuntos Exteriores, Eduard Shevardnadze, uno de los principales aliados reformistas, dimitió de forma dramática en diciembre de 1990, advirtiendo que los partidarios de la línea dura estaban en ascenso y que "se aproxima una dictadura".

Al mes siguiente, las tropas soviéticas mataron a 14 personas en la principal torre de televisión de Lituania, en un ataque que Gorbachov negó haber ordenado. En Letonia, cinco manifestantes fueron asesinados por las fuerzas especiales soviéticas.

En marzo de 1991, un referéndum produjo una abrumadora mayoría a favor de preservar la Unión Soviética como una renovada "federación de repúblicas soberanas iguales", pero seis de las 15 repúblicas boicotearon la votación.

En el verano, los partidarios de la línea dura atacaron, oliendo la debilidad de un hombre ahora abandonado por muchos aliados liberales. Seis años después de entrar en el Kremlin, Gorbachov y Raisa se sentaron en su casa de vacaciones en Crimea, en el Mar Negro, con las líneas telefónicas cortadas y un barco de guerra anclado en la costa.

El "golpe de agosto" fue montado por un llamado Comité de Emergencia que incluía al jefe del KGB, al primer ministro, al ministro de defensa y al vicepresidente. Temían un colapso total del sistema comunista y pretendían evitar que el poder se desviara del centro hacia las repúblicas, de las cuales la más grande y poderosa era la Rusia de Yeltsin.

Los golpistas acabaron por fracasar, asumiendo erróneamente que podían confiar en que el partido, el ejército y la burocracia obedecerían las órdenes como en el pasado. Pero no fue una victoria rotunda de Gorbachov.

EL MOMENTO DE YELTSIN

En cambio, fue el fornido Yeltsin de pelo blanco quien aprovechó el momento, subiéndose a un tanque en el centro de Moscú para reunir a miles de personas contra el golpe. Cuando Gorbachov regresó de Crimea, Yeltsin le humilló en el parlamento ruso, firmando un decreto que prohibía el Partido Comunista Ruso a pesar de las protestas de Gorbachov.

En años posteriores, Gorbachov se preguntaba si podría haber evitado los acontecimientos que finalmente desencadenaron el colapso de la Unión Soviética, descrito por Putin como la mayor catástrofe geopolítica del siglo XX.

¿Había sido imprudente al abandonar Moscú aquel caluroso agosto, mientras se agitaban los rumores de golpe de Estado?

"Pensé que serían idiotas si asumían un riesgo así precisamente en ese momento, porque les arrastraría a ellos también", declaró a la revista alemana Der Spiegel en el 20º aniversario del golpe. "Me había agotado después de todos esos años ... Pero no debería haberme ido. Fue un error".

Es posible que la venganza personal se mezclara con la política cuando a finales de 1991, en una apartada casa de campo, Yeltsin y los líderes de las repúblicas de Ucrania y Bielorrusia firmaron los acuerdos que abolían la Unión Soviética y la sustituían por una Comunidad de Estados Independientes.

El 25 de diciembre de 1991, la bandera roja fue arriada sobre el Kremlin por última vez y Gorbachov apareció en la televisión nacional para anunciar su dimisión.

Elecciones libres, prensa libre, legislaturas representativas y un sistema multipartidista se habían hecho realidad bajo su mandato, dijo.

"Nos abrimos al mundo, renunciamos a la injerencia en los asuntos de otros países y al uso de tropas más allá de nuestras fronteras, y fuimos recibidos con confianza, solidaridad y respeto".

Pero la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, el primer Estado comunista y una superpotencia nuclear que había enviado al primer hombre al espacio y proyectado su influencia por todo el mundo, ya no existía.

HIJO DEL ESTALINISMO

Nacido en medio de la hambruna el 2 de marzo de 1931, en una cabaña de la aldea de Privolnoye, en la región meridional de Stavropol, Gorbachov fue, como millones de rusos, bautizado en la fe ortodoxa rusa a pesar del ateísmo oficial de la época soviética.

Las detenciones de miembros de su familia en las purgas de Josef Stalin en la década de 1930 hicieron que Gorbachov se mostrara toda la vida receloso del abuso de poder. Pero abrazó el partido, trabajando duro para asegurarse una codiciada plaza en la Universidad Estatal de Moscú.

Se convirtió en miembro del Comité Central a los 40 años y en miembro de pleno derecho del Politburó en 1979, gracias al patrocinio del puritano ideológico Yuri Andropov, jefe de la policía secreta del KGB.

Andropov asumió el poder en 1982 a la muerte de Leonid Brézhnev, que durante 18 años había conducido a Moscú a través de un suave declive que los reformistas calificaron de "era de estancamiento".

A su muerte, 15 meses después, Gorbachov fue sustituido por el anciano aliado de Breznev, Konstantin Chernenko. Sólo cuando Chernenko murió tras apenas un año en el cargo, las ambiciones reformistas del más joven se impusieron.

El hecho de que los logros de Gorbachov no fueran apreciados en su país no debería sorprender. Rusia puede tratar con dureza a los reformistas.

Los partidarios de la línea dura le acusaron de destruir la economía planificada y de tirar por la borda siete décadas de logros comunistas. Para los críticos liberales, hablaba demasiado, se comprometía demasiado y se negaba a realizar reformas decisivas.

A medida que disminuía el control de Moscú, estallaron las tensiones étnicas que acabarían convirtiéndose en guerras a gran escala en lugares como Chechenia, Georgia y Moldavia tras el colapso de la Unión Soviética.

Tres décadas después, algunos de esos conflictos siguen sin resolverse. A finales de 2020, miles de personas murieron cuando estalló de nuevo la guerra entre las fuerzas étnicas armenias y azerbaiyanas por el enclave montañoso de Nagorno-Karabaj.

DESPUÉS DE LA CAÍDA

Con su premio Nobel en la mano y su reputación estelar en el extranjero, Gorbachov se estableció gradualmente en una segunda carrera. Hizo varios intentos de fundar un partido socialdemócrata, abrió un centro de estudios, la Fundación Gorbachov, y cofundó el periódico Novaya Gazeta, crítico con el Kremlin hasta la fecha.

En 1996, puso a prueba su popularidad presentándose a las elecciones presidenciales. Pero Yeltsin ganó con contundencia, y Gorbachov se aseguró un triste 0,5% de los votos.

Cada vez más frágil en sus últimos años, Gorbachov habló para expresar su preocupación por las crecientes tensiones entre Rusia y Estados Unidos, y advirtió contra un retorno a la Guerra Fría que él había ayudado a terminar.

"Tenemos que continuar el curso que trazamos. Tenemos que prohibir la guerra de una vez por todas. Lo más importante es deshacerse de las armas nucleares", dijo en 2018.

Su tragedia fue que al tratar de rediseñar una estructura osificada y monolítica, para preservar la Unión Soviética y salvar el sistema comunista, terminó presidiendo la desaparición de ambos.

El mundo, sin embargo, nunca sería el mismo.