Los hospitales se han visto desbordados y algunos pacientes, incluidos los ancianos, se han quedado tumbados en las camas a la intemperie, con un tiempo gélido y a veces lluvioso, en escenas impactantes que han provocado una disculpa de las autoridades de la ciudad controlada por China.

Las escuelas, los gimnasios, los cines y la mayoría de los lugares públicos están cerrados y muchos empleados de oficina trabajan desde casa. Pero muchos residentes están fatigados por las duras restricciones impuestas para protegerse de la pandemia, incluso cuando la mayoría de las otras grandes ciudades del mundo se adaptan a vivir con el virus.

Las autoridades sanitarias informaron el jueves de un récord de 6.116 casos confirmados, frente a los 4.285 del día anterior, con otros 6.300 casos positivos preliminares. Esto eleva el total desde enero a más de 16.600. Hubo 24 nuevas muertes.

El salto en los casos es la mayor prueba hasta ahora de la política de "dinámica cero COVID" de la ciudad, pero la dirigente Carrie Lam dijo esta semana que la ciudad "no puede rendirse ante el virus".

Algunos informes de los medios de comunicación, citando fuentes no identificadas, dijeron que el gobierno planeaba hacer pruebas hasta a un millón de personas cada día a partir de marzo. Aquellos que no lo hicieran serían multados con 10.000 dólares de Hong Kong (1.282 dólares).

Lam dijo a los periodistas más tarde, mientras saludaba la llegada de varios expertos sanitarios de China continental para ayudar con el brote, que "las pruebas del virus en toda la ciudad es un plan que estamos considerando ahora."

Los medios de comunicación locales la citaron diciendo que podrían realizarse 300.000 pruebas diarias para finales de este mes.

El gobierno no respondió a una solicitud de comentarios.

"Debido al grave número de casos, necesitamos acelerar el ingreso en los hospitales y en las instalaciones de aislamiento de la comunidad", dijo a los periodistas el subsecretario de Alimentación y Salud, Chui Tak-yi. "El gobierno está tratando de aliviar todos estos cuellos de botella".

Las instalaciones de cuarentena habían alcanzado su capacidad y las camas de los hospitales estaban llenas en más de un 90%, dijeron las autoridades.En un movimiento para liberar camas para el aislamiento, Lam dijo a última hora del miércoles que había hablado con los propietarios de hoteles locales y que planeaba poner hasta 10.000 habitaciones de hotel a disposición de los pacientes del COVID-19.

MINORISTAS GOLPEADOS

Los comentarios de Lam se produjeron después de que el presidente chino, Xi Jinping, dijera a los dirigentes de Hong Kong que su "misión primordial" era estabilizar y controlar el coronavirus.

El aumento de los casos y el endurecimiento de las normas han golpeado al sector minorista de la ciudad, y la Asociación de Gestión Minorista (HKRMA) dijo el jueves que el tráfico minorista había descendido un 40% desde diciembre.

"Si la pandemia empeora y si nuestros alquileres se mantienen al nivel actual... no sobreviviremos", dijo Annie Tse, presidenta de la HKRMA. "Desde las protestas y el COVID han pasado casi tres años, ¿cuánto dinero más podemos quemar?", dijo, refiriéndose a las manifestaciones antigubernamentales de 2019.

La asociación, que representa a unos 9.000 puntos de venta y emplea a más de la mitad de la mano de obra del comercio minorista local, instó al gobierno a que obligue a los promotores a ofrecer ayudas para los alquileres de los inquilinos y a que incluya al sector en un fondo antiepidémico.

La HKRMA prevé un crecimiento interanual plano de las ventas al por menor para el periodo enero-junio, y dijo que el crecimiento se hundiría fácilmente en territorio negativo en la segunda mitad si la situación persiste.

Hong Kong ha adoptado la misma estrategia de "dinámica cero" contra el coronavirus empleada por China continental para suprimir los brotes.

Pero la escala y la velocidad de la variante Omicron, altamente contagiosa, ha dejado a las autoridades en apuros. Los hospitales están funcionando al máximo o por encima de su capacidad y se han formado largas colas fuera de los centros de pruebas, con algunas personas esperando durante horas.

Las autoridades dijeron que ya no podían mantener sus mandatos de pruebas y aislamiento, lo que ha provocado un retraso que no puede seguir el ritmo de las cifras diarias de infección.

China ha dicho que ayudaría a Hong Kong a reforzar su capacidad de pruebas, tratamiento y cuarentena, y a conseguir recursos, desde kits de antígenos rápidos y equipos de protección hasta verduras frescas.

Hong Kong ha registrado alrededor de 35.000 infecciones desde el inicio de la pandemia y más de 250 muertes, mucho menos que otras grandes ciudades de tamaño similar.

Sin embargo, los expertos médicos han advertido de que los casos diarios podrían aumentar hasta 28.000 a finales de marzo, en medio de la preocupación por los altos niveles de indecisión en la vacunación entre las personas mayores.

(1 dólar = 7,8006 dólares de Hong Kong)