Un triunfo del Sinn Fein sería una victoria para un partido que quiere que Irlanda del Norte abandone el Reino Unido 24 años después del acuerdo de paz del Viernes Santo que puso fin a tres décadas de derramamiento de sangre sectario entre los que buscan la unidad con Irlanda y los que quieren seguir formando parte del Reino Unido.

Aunque es probable que falten años para que se celebre un sondeo que pueda conducir a la unidad con la vecina República de Irlanda, el Sinn Fein quiere que se empiece a planificar al norte y al sur de la frontera, donde es, con diferencia, el partido más popular a tres años de unas elecciones generales.

El apoyo al Sinn Fein se situó en una media del 25% en los últimos sondeos de la campaña, lo que da al antiguo brazo político del Ejército Republicano Irlandés una ventaja de seis puntos sobre su rival más cercano, el pro-británico Partido Democrático Unionista (DUP), cuya popularidad se ha debilitado en los últimos 18 meses.

El Sinn Fein se benefició de un aumento de la participación hasta el 65% hace cinco años, cuando redujo la diferencia con el DUP a un solo escaño. Los analistas dijeron que los datos incompletos de participación sugieren que esta vez ha acudido menos gente, ya que los primeros resultados se conocerán hacia las 13.00 GMT.

"El Sinn Fein necesita tener el tipo de ventaja porcentual en la primera preferencia que indicaban algunas de las encuestas si quiere terminar como el mayor partido en términos de escaños ganados", dijo Chris Donnelly, comentarista político y antiguo candidato del Sinn Fein.

"Tienen el trabajo más difícil sobre el papel para mantener los escaños que ganaron en 2017. Podría ser extremadamente reñido".

Bajo el sistema de votación de representación proporcional de Irlanda del Norte, los candidatos pueden recoger los votos sobrantes de los elegidos o eliminados, lo que da a un partido más grande como el DUP una mejor oportunidad de ganar los últimos escaños en las circunscripciones con varios asientos.

En 1998, el partido nacionalista irlandés SDLP obtuvo el mayor número de votos de primera preferencia por un estrecho margen, pero aun así terminó cuatro escaños por detrás de su principal rival unionista.

NEGOCIACIONES DEL BREXIT

Los principales rivales nacionalistas y unionistas están obligados a compartir el poder según los términos del acuerdo de paz de 1998. Pero el DUP ha dicho que no lo hará a menos que se revise totalmente el protocolo que rige el comercio de Irlanda del Norte con el resto del Reino Unido tras su salida de la Unión Europea.

El Reino Unido y la UE se encuentran en un punto muerto en las conversaciones sobre cómo eliminar muchos de los controles sobre las mercancías que entran en Irlanda del Norte desde el resto del Reino Unido, impuestos en virtud del protocolo para evitar que se rompa el mercado único de la UE a través de la frontera abierta con Irlanda.

"La asamblea no puede funcionar si el veneno del protocolo sigue ahí", dijo Sammy Wilson, miembro del DUP en el parlamento británico, a BBC Radio Ulster.

Es probable que el resultado también reafirme que la mayoría de los legisladores -incluido el Sinn Fein- de la asamblea regional está a favor de mantener el protocolo. La mayoría de Irlanda del Norte votó a favor de permanecer en la UE en el referéndum británico sobre el Brexit de 2016, que arrojó una estrecha mayoría en todo el Reino Unido a favor de la salida.