Los guardacostas se enteraron por la tripulación del "Kazu I" hacia las 13:15 horas (0415 GMT) de que el agua estaba entrando en la embarcación, dijo el funcionario. El barco había estado realizando un crucero turístico por la península de Shiretoko, famosa por su fauna y su dramática costa.
La última vez que se supo del barco fue alrededor de las 3 de la tarde, cuando se puso en contacto con su compañía operadora para decir que se estaba desplomando en un ángulo de 30 grados, informó la agencia de noticias Kyodo. La tripulación dijo que los que estaban a bordo llevaban chalecos salvavidas, dijo la emisora pública NHK.
Había 24 pasajeros, incluidos dos niños, a bordo y dos miembros de la tripulación, dijo el funcionario.
Nadie respondió a las llamadas a la oficina de la empresa que gestiona las visitas turísticas del Kazu I.
Los guardacostas habían enviado cinco lanchas patrulleras y dos aviones y seguían buscando a última hora del sábado, dijo el funcionario.
Las autoridades habían solicitado la ayuda de las fuerzas de autodefensa de Japón, según los medios de comunicación, mientras que el primer ministro Fumio Kishida dio instrucciones para utilizar todos los medios disponibles en la búsqueda, dijo Kyodo, citando a una persona familiarizada con el asunto.
Kishida acortará su visita a la prefectura sureña de Kumamoto, donde asistía a la Cumbre del Agua de Asia-Pacífico, y regresará a Tokio debido a este asunto, dijo Kyodo.
El gobierno también ha creado un grupo de trabajo para tratar el tema.
Se cree que el barco se encontraba cerca de las cataratas de Kashinu, un lugar turístico muy popular por su belleza natural, cuando tuvo problemas.
El barco tiene capacidad para 65 personas y los recorridos por la zona de Shiretoko suelen durar unas tres horas, según la página web de la compañía turística.
Salió del puerto de Utoro alrededor de las 10 de la mañana del sábado y se esperaba que regresara a la 1 de la tarde, dijo la NHK. Las olas habían sido altas y los barcos de pesca de la zona habían regresado al puerto a media mañana.
