La tercera economía más grande del mundo ocupa el quinto lugar en emisiones de gases de efecto invernadero, arrojando aproximadamente 1.100 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) al año procedentes de la generación de energía y las emisiones de procesos, según el Instituto de la Energía.
Japón pretende reducir las emisiones totales de carbono en un 46% para 2030 con respecto a los niveles de 2013, y se ha comprometido a ser neutro en carbono para 2050.
Para alcanzar esos objetivos, Japón debe emprender medidas urgentes en toda la economía para recortar drásticamente el consumo de combustibles fósiles en la producción de energía y la industria, electrificar una gran mayoría de usuarios finales de energía y aumentar drásticamente la generación de electricidad libre de emisiones.
Todas las economías que intentan recortar las emisiones de forma significativa y rápida se enfrentan a retos similares.
Pero los factores exclusivos de Japón pueden no sólo restringir el alcance de las soluciones de suministro de energía limpia disponibles, sino también limitar cualquier descenso en el uso total de energía por parte de sectores críticos difíciles de electrificar y, sin embargo, motores clave de toda la economía.
UN SISTEMA ELÉCTRICO TENSO
Uno de los factores más críticos que determinan los esfuerzos de transición energética de cualquier país es cómo su sistema eléctrico puede acomodar la rápida reconversión de las fuentes de energía de sucias a limpias sin dejar de generar suministros constantes a los consumidores.
Es probable que cualquier país con sistemas de distribución de energía con décadas de antigüedad tenga dificultades para mantener el servicio mientras realiza mejoras cruciales en los centros de transmisión y generación.
En Japón, esas dificultades se ven agravadas por el estado ya de por sí tenso del sistema eléctrico nacional debido a la fuerte caída de la generación de energía nuclear desde la catástrofe de Fukushima de 2011.
La energía nuclear generaba históricamente alrededor del 25% de la electricidad de Japón hasta que la central de Fukushima fue golpeada por un tsunami que provocó una fusión en tres de los seis reactores.
La confianza pública en toda la flota de reactores nucleares del país se derrumbó tras el desastre, lo que provocó el cierre de casi todas las centrales nucleares en los años siguientes.
A su vez, los productores de energía del país se vieron obligados a aumentar la generación a partir de combustibles fósiles, principalmente carbón y gas natural, que representaron el 73% de la electricidad de Japón en 2022, según datos del grupo de reflexión Ember.
Esa elevada dependencia de los combustibles fósiles sólo es superada por India entre las mayores economías del mundo, y se compara con el 65% de China y el 59% de Estados Unidos, los mayores rivales económicos de Japón.
China y Estados Unidos son también, con diferencia, los mayores implantadores mundiales de energías renovables, con una amplia experiencia en el desarrollo de instalaciones eólicas y solares a escala comercial que están avanzando rápidamente en los mix de generación eléctrica de ambos países.
Tanto China como Estados Unidos cuentan además con vastas extensiones de terreno escasamente poblado que se espera se conviertan en emplazamientos de parques solares y eólicos adicionales.
Por el contrario, Japón ocupa el sexto lugar en generación total de energía renovable, según el Instituto de la Energía, dispone de escasos terrenos libres aptos para grandes instalaciones renovables y se está centrando en los sistemas solares en tejados como medio clave para impulsar la generación de energía renovable a corto plazo.
A más largo plazo, Japón también tiene como objetivo aumentar la generación de energía eólica, especialmente desde emplazamientos marinos.
Sin embargo, problemas estructurales han retrasado recientemente la puesta en marcha del primer parque eólico marino flotante del país 2 años, hasta 2026, poniendo en peligro el objetivo de la industria eólica de generar un tercio de la energía de Japón para 2050.
UNA DEMANDA DISPARADA
Mientras que el ritmo de progreso en términos de generación de energía limpia puede ser lento pero constante, los descensos necesarios en el lado de la demanda de la ecuación energética de Japón pueden ser aún más lentos.
El sistema de transporte del país sigue siendo una fuente clave de uso de combustibles fósiles, sobre todo en los turismos que siguen siendo abrumadoramente impulsados por motores de combustión.
Gracias a los nuevos incentivos del gobierno, las ventas de vehículos eléctricos (VE) se dispararon un 127% en 2022 respecto a 2021, según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Sin embargo, los VE sólo representaron el 3% de las ventas totales de automóviles el año pasado, y suponen menos del 1% del parque automovilístico total de Japón.
Por el contrario, los VE representaron casi el 30% de las ventas de coches en China el año pasado, el 21% en Europa y casi el 8% en Estados Unidos, lo que sugiere que el afamado sector automovilístico japonés tiene mucho por hacer para contribuir a los esfuerzos nacionales de descarbonización.
El enorme sector industrial japonés también está luchando por hacer mella en la dependencia de los combustibles fósiles.
La intensidad de carbono del consumo energético de la industria japonesa fue de 54,2 gramos de dióxido de carbono por megajulio en 2020, según los últimos datos disponibles de la AIE.
Esta cifra contrasta con los 64,28 gCO2/MJ de China, la economía más intensiva en industria del mundo.
Sin embargo, la intensidad de carbono industrial de China se redujo más de un 13% desde 2010, mientras que la de Japón cayó menos de un 2% durante el mismo periodo, lo que sugiere que los fabricantes y los sectores de chimeneas de China han hecho un mejor trabajo de limpieza que sus homólogos en Japón.
Naturalmente, los gigantes industriales japoneses han dado pasos adelante para impulsar la eficiencia energética desde 2020, y esperan acelerar ese impulso mediante el uso previsto de hidrógeno verde como fuente de energía e insumo en las próximas décadas.
Pero dado que el sistema energético de Japón sigue estando por detrás de sus homólogos mundiales en cuanto a generación de energía limpia, la adopción de la energía limpia por parte de la industria puede ser limitada, especialmente entre los sectores que hacen un uso intensivo de la energía, como la producción de acero, la construcción naval y la fabricación de automóviles, que son pilares clave de la economía japonesa.
Los planes gubernamentales, como los sistemas de comercio de emisiones de carbono, pueden ayudar a acelerar las cosas, pero en última instancia los productores de energía, los compradores de automóviles y los usuarios comerciales de energía de Japón serán los que más tendrán que decir a la hora de determinar el progreso de la transición energética del país. Y a cada uno le queda un largo camino por recorrer antes de que se cumplan los objetivos del país. < Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.>
