Las desinversiones se producirían en un momento en el que la Comisión Federal de Comercio (FTC), que está revisando la propuesta de adquisición de Albertsons por parte de Kroger por valor de 24.600 millones de dólares, se encuentra bajo la presión de algunos legisladores estadounidenses y grupos de defensa de los consumidores para que la bloquee ante la preocupación de que pueda provocar subidas de los precios de los comestibles cuando la inflación ya ha hecho estragos.
Las tiendas que Kroger y Albertsons podrían vender podrían valer más de 1.000 millones de dólares, dijeron las fuentes. Están situadas en todas las regiones en las que operan las dos empresas, por ejemplo, el noroeste del Pacífico, el sur de California, Phoenix y Chicago.
Entre ambas, Kroger y Albertsons operan un total de 4.996 tiendas. Las empresas han empezado a sondear a posibles compradores para las tiendas y han estado discutiendo sus planes con la FTC para obtener su bendición, añadieron las fuentes.
Las compañías habían dicho previamente que podrían desprenderse de entre 100 y 375 tiendas colocándolas en una nueva compañía de la que serían propietarios los accionistas de Albertsons, aunque en una presentación regulatoria Kroger dijo que el límite superior para las desinversiones era de 650 tiendas. Kroger y Albertsons optarán por proceder a la escisión si no consiguen llegar a un acuerdo con un comprador potencial.
Entre los posibles compradores para las tiendas se incluyen operadores rivales de tiendas de comestibles que buscan ampliar su huella en EE.UU., como Ahold Delhaize, dijeron las fuentes. Ahold, con sede en Holanda, opera las cadenas Stop & Shop, Giant, Food Lion y Hannaford en Estados Unidos.
Las fuentes solicitaron el anonimato para discutir las deliberaciones confidenciales. Kroger, Albertsons y la FTC declinaron hacer comentarios.
Cinco expertos antimonopolio entrevistados por Reuters dijeron que un punto clave para la FTC será la viabilidad financiera de las tiendas desinvertidas.
Esto se debe a que la presidenta de la FTC, Lina Khan, ha citado el fracaso de las desinversiones en una fusión anterior de supermercados en la que participaron Albertsons y Safeway como una razón para que la agencia se muestre escéptica sobre los méritos de tal movimiento.
Cuando Albertsons aceptó la adquisición de Safeway por 9.000 millones de dólares en 2014, obtuvo el visto bueno de los reguladores al firmar un acuerdo para vender 146 tiendas al supermercado regional de la costa oeste Haggen por 300 millones de dólares. Haggen se declaró en quiebra meses después y culpó al acuerdo con Albertsons de su desaparición. Albertsons acordó entonces recomprar muchas de las tiendas Haggen por 300 millones de dólares.
En un artículo de Harvard Law & Policy Review publicado hace cinco años, Khan escribió que "incluso un observador casual podría haber predicho que Haggen tendría grandes dificultades para ampliar sus tiendas casi diez veces" tras su acuerdo con Albertsons, y argumentó que el remedio antimonopolio "resultó contraproducente".
Brian Concklin, socio del bufete de abogados Clifford Chance que asesora en asuntos antimonopolio y no está implicado en el acuerdo Kroger-Albertsons, dijo que para tener alguna oportunidad, Albertsons y Kroger tendrían que asegurarse de que se desprenden de tiendas que pueden ser competidores suficientemente formidables a los ojos de la FTC.
"(El acuerdo Albertsons-Safeway) pesará mucho sobre cómo se ven estos activos y cómo la FTC evalúa si estos paquetes de desinversión que se ofrecen son viables", dijo Concklin.
