Los activistas pretenden acabar con lo que se denomina "pena de juicio": penas de prisión más largas para los acusados que van a juicio frente a los que aceptan acuerdos con la fiscalía, ya que las personas condenadas en juicio se enfrentan de media a penas tres veces más largas.
La "Coalición para Acabar con la Pena de Juicio" reúne a organizaciones de todo el espectro ideológico, desde la ACLU, el Proyecto Inocencia y la Asociación Nacional de Abogados Defensores Penalistas, hasta Right on Crime.
"Personalmente creo que éste será un momento decisivo para la justicia penal en este país", dijo Norman Reimer, cofundador de la coalición y ex director ejecutivo de la NACDL, la agrupación de abogados defensores.
El esfuerzo se complica por la naturaleza difusa del sistema de justicia penal estadounidense, con tribunales locales, estatales y federales. Esto significa que la alianza tendrá que presionar al Congreso, a las legislaturas estatales, a los tribunales y a los colegios de abogados locales.
Espera perseguir reformas que pueden incluir: eliminar o reducir el uso de sentencias mínimas obligatorias; dar a los jueces más discreción para "mirar atrás" y ajustar las sentencias excesivas; eliminar el lenguaje utilizado a menudo en los acuerdos de culpabilidad que obliga a los acusados a renunciar a ciertos derechos legales; y exigir a los fiscales que den a los acusados acceso a todas las pruebas en su contra independientemente de si aceptan o no una declaración de culpabilidad.
La Constitución de Estados Unidos garantiza el derecho a un juicio justo ante un jurado de iguales. Pero a pesar de las representaciones de la cultura popular que hacen que los juicios parezcan habituales, lo cierto es que ahora lo son mucho menos que en el pasado, ya que los fiscales presionan para llegar a acuerdos en virtud de los cuales los acusados se declaran culpables de un cargo a cambio de la probabilidad de una sentencia más indulgente.
En 2022, el 97,5% de todos los acusados en los tribunales federales se declararon culpables, según un informe de la Comisión de Sentencias de EE.UU., que estudia y desarrolla políticas de sentencia para el poder judicial federal.
"'La ley y el orden' es siempre investigación, acusación, juicio", dijo el presidente de la FAMM, Kevin Ring, cuyo grupo de defensa de la justicia penal forma parte de la coalición, refiriéndose a la popular serie de televisión. "En el mundo real, tendrías que ver 100 episodios sólo para ver dos o tres juicios".
Los acuerdos de declaración de culpabilidad suelen ser pregonados por sus defensores como una herramienta para hacer que el sistema judicial sea más eficaz y menos costoso. Los acusados que se declaran culpables suelen obtener crédito por aceptar la responsabilidad de sus delitos y pasan menos tiempo en prisión.
Los defensores de la justicia penal señalan un inconveniente. Los acusados que se declaran culpables no tienen acceso a todas las pruebas en su contra y sus derechos de apelación son limitados. Algunos acusados, según los activistas, se sienten presionados a aceptar un acuerdo de declaración de culpabilidad aunque sean inocentes, sólo para evitar una posible condena elevada en el juicio.
El Registro Nacional de Exoneraciones, que recoge información sobre exoneraciones de acusados de delitos penales inocentes, ha realizado un seguimiento de 3.300 exoneraciones desde 1989.
Rodney Roberts, que fue detenido en Nueva Jersey en 1996 acusado de robo, dijo que experimentó ese dilema de primera mano. Mientras estaba detenido, la policía le dijo que una chica de 17 años que había sido secuestrada y agredida sexualmente le identificó como su agresor en una rueda de fotos.
En el tribunal, un abogado de oficio le dio 20 minutos para decidir si se declaraba culpable de un cargo menor y cumplir dos años de una condena de siete, o ir a juicio y arriesgarse a una cadena perpetua. Roberts aceptó el trato de declaración de culpabilidad, pero acabó cumpliendo 18 años de prisión y reclusión civil antes de ser exonerado por las pruebas de ADN y puesto en libertad en 2014.
"Sentí que tenía que elegir entre dos males: Lucifer y Satanás", dijo Roberts en una entrevista organizada por el Proyecto Inocencia. "Sentí que me estaba traicionando a mí mismo".
