Con los ingresos aún mermados por el COVID-19, estas ciudades estadounidenses pueden financiar esas iniciativas gracias a un cubo de 350.000 millones de dólares de ayuda a los gobiernos estatales y locales promulgado hace un año el viernes.

Mientras los ambiciosos planes de gasto social y climático del presidente Joe Biden languidecen en medio de la resistencia del Congreso y el cambio de enfoque de Washington hacia la guerra en Ucrania, el Fondo de Recuperación Fiscal Estatal y Local del Plan de Rescate Americano se perfila como la principal herramienta de su administración para combatir la pobreza.

Asignado en función de la población, los ingresos y los niveles de desempleo, alrededor del 70% de ese dinero ya está en las tesorerías municipales. Pero muchos gobiernos estatales y locales acaban de empezar a gastarlo.

"Nos va a permitir no tener despidos", dijo la jefa de subvenciones de Filadelfia, Ashley Del Bianco. "También nos va a permitir seguir ofreciendo algunos servicios de la ciudad realmente clave. Los parques, las bibliotecas y los centros recreativos sufrieron en gran parte recortes de fondos".

Filadelfia está dedicando la totalidad de su asignación de 1.400 millones de dólares a compensar los ingresos perdidos cuando los residentes de los suburbios dejaron de pagar el impuesto salarial del 3,45% de la ciudad durante la pandemia mientras trabajaban desde casa en lugar de desplazarse a las oficinas de la ciudad, dijo Del Bianco.

Los fondos añadirán más de 250 millones de dólares al año al presupuesto anual de 5.300 millones de dólares de la ciudad durante cinco años. Si los ingresos se recuperan más rápidamente, la ciudad considerará otros usos, añadió.

UNA GANANCIA GENERACIONAL

Muchos alcaldes y ejecutivos del condado nunca han visto este tipo de ganancia inesperada de dinero.

"Se trata de una especie de nivel de inversión en los gobiernos estatales y locales que se produce una vez en una generación", dijo Alan Berube, miembro principal de Brookings Metro, un grupo de reflexión sobre política urbana en Washington.

Las normas definitivas emitidas por el Tesoro en enero ampliaron los usos permitidos, incluyendo el pago de primas a los trabajadores del sector público, el cuidado de los niños, los programas preescolares y los proyectos de viviendas asequibles en las comunidades afectadas por la pandemia.

Tales necesidades debían financiarse en el paquete de gastos "Reconstruir mejor", de 2 billones de dólares, de Biden, que había propuesto la financiación de subsidios para el cuidado de los niños, la educación, la formación laboral y los créditos fiscales para las tecnologías de energía verde.

Aunque el plan se estancó tras las objeciones del senador demócrata Joe Manchin, el gobierno de Biden sigue impulsando elementos clave, ahora comercializados como "Construir una América mejor". Pero eso también se enfrenta a la incertidumbre a medida que se acercan las elecciones legislativas de mitad de mandato y la invasión rusa de Ucrania desvía la atención.

DINERO EN MANO

En ausencia de programas nacionales de financiación social a largo plazo, "el Plan de Rescate Americano se convierte en un vehículo aún más importante para el alivio de la pobreza", dijo Berube.

Algunas ciudades empezaron a finales del año pasado a utilizar los fondos del ARP para establecer programas de pago en efectivo para los residentes con bajos ingresos, pero sin una financiación a más largo plazo, no está claro cómo podrán mantenerse.

El subsecretario del Tesoro, Wally Adeyemo, dijo que considera el dinero como un complemento de la agenda de inversión social de Biden, no como un sustituto.

"Ambos están tratando de abordar un conjunto similar de desafíos: una clásica falta de inversión en nuestro capital humano y en la infraestructura que hace funcionar a nuestras comunidades", dijo Adeyemo a Reuters en una entrevista.

La financiación del ARP cubre una brecha durante el COVID-19, pero la administración "intentará hacer inversiones a más largo plazo que aborden este reto con el tiempo", dijo.

NUEVAS NORMAS, NUEVOS GASTOS

Muchos gobiernos locales, sobre todo en las comunidades más pequeñas, habían retrasado el compromiso de los fondos debido a la falta de claridad sobre el gasto permitido y para ver lo que podrían obtener del paquete de infraestructuras de 1,2 billones de dólares de Biden y del proyecto de ley de gasto social, dijo Vicki Vogel Hellenbrand, líder de la práctica del sector público en el grupo de consultoría Baker Tilly.

"Basándonos en nuestra base de clientes, a menos que fueran a gastar el dinero en un proyecto de agua bastante claro, la gente estaba esperando un poco a ver las normas definitivas", dijo Hellenbrand.

Dijo que las nuevas normas alivian las cargas de documentación de las ciudades más pequeñas al concederles una "asignación" automática de hasta 10 millones de dólares -a menudo más que toda su asignación- que puede utilizarse para la sustitución de ingresos.

En Bethlehem (Pensilvania), las pequeñas empresas, desde las barberías hasta las guarderías, están recibiendo subvenciones del condado de Northampton financiadas por el ARP.

Michelle Thorpe, propietaria de Above and Beyond Learning Center, dijo que destinó su subvención de 10.000 dólares a la compra de una furgoneta para viajes a parques y bibliotecas. Ella planea comenzar a buscar un espacio más grande a finales de este año.

"Quiero crecer porque sólo hay 19 niños aquí. Tengo planes y tengo sueños", dijo.