La cápsula Crew Dragon de SpaceX que transportaba a tres astronautas estadounidenses de la NASA y a un compañero italiano de la Agencia Espacial Europea se desacopló de la ISS a las 12:05 p.m. EDT (1605 GMT) para embarcarse en un vuelo de regreso que se espera dure casi cinco horas.

Un vídeo en directo que mostraba cómo la cápsula se alejaba de la estación mientras los dos vehículos se elevaban sobre el Atlántico Norte se mostró en una transmisión web de la NASA sobre el desacoplamiento.

Ataviados con trajes espaciales blancos y negros con casco, se vio a los cuatro astronautas atados a la cabina de la tripulación poco antes de que la nave se separara de la estación, orbitando a unos 250 millas (400 km) sobre la Tierra.

A continuación, una serie de breves impulsos de cohetes empujaron de forma autónoma la cápsula para alejarla de forma segura de la ISS y bajaron su órbita para alinear la cápsula para su posterior reentrada atmosférica y amerizaje.

Si todo va bien, la Crew Dragon, apodada Freedom, caerá en paracaídas en el mar frente a la costa atlántica de Florida a las 16:55 horas (2055 GMT)

La tripulación de la Freedom, los estadounidenses Kjell Lindgren, de 49 años, Jessica Watkins, de 34, y Bob Hines, de 47, así como la italiana Samantha Cristoferetti, de 45, llegaron a la estación el 27 de abril tras un lanzamiento de SpaceX ese mismo día. Watkins se convirtió en la primera mujer afroamericana en servir en una misión de larga duración a bordo de la ISS.

Esa tripulación había sido designada como "Crew-4", el cuarto grupo completo de astronautas de larga duración lanzado a la ISS por SpaceX desde que la compañía privada de cohetes fundada por el CEO de Tesla Inc, Elon Musk, comenzó a volar con personal de la NASA en mayo de 2020.

Su partida se produjo una semana después de que su equipo de reemplazo, Crew-5, llegara a bordo de la estación: un cosmonauta ruso, un astronauta japonés y dos tripulantes de la NASA, incluida la primera mujer nativa americana enviada a la órbita.

La Tripulación-5 permanece por ahora en la ISS con otros dos rusos y un tercer estadounidense que compartieron un vuelo Soyuz a la ISS en septiembre. Uno de esos cosmonautas, Sergey Prokopyev, asumió el mando de la ISS de manos de Cristoferetti, de la Agencia Espacial Europea, antes de la partida de la Tripulación-4.

La ISS, que se extiende a lo largo de un campo de fútbol, ha estado ocupada de forma ininterrumpida desde el año 2000, operada por una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países europeos.