Las quiebras de alto perfil que afectan a la bolsa de criptomonedas FTX, al fondo de cobertura Three Arrows Capital y a los prestamistas de criptomonedas BlockFi, Celsius Network y Voyager Digital Ltd están generando nuevas oportunidades -y grandes honorarios- para los bufetes de abogados que asesoran a las empresas con problemas.
Los grandes bufetes de abogados pueden embolsarse más de 100 millones de dólares en honorarios legales durante una quiebra de larga duración, según los expertos.
"Hay que pagar al sepulturero", dijo Adam Levitin, profesor de derecho de la Universidad de Georgetown especializado en derecho concursal. "Se trata de casos complicados con un montón de cuestiones novedosas, y no debería sorprender que vayan a requerir una gran implicación de los abogados".
El valor del bitcoin ha caído un 65% en lo que va de año, arrastrando a otros criptoactivos y dejando a los inversores tambaleándose. La espectacular implosión de FTX el mes pasado envió nuevas ondas de choque a la industria de las criptodivisas.
Un bufete de abogados estadounidense, Kirkland & Ellis, representa a BlockFi en su caso de quiebra presentado el lunes y es también el abogado principal de Celsius Network y Voyager Digital, que se declararon en quiebra a principios de este año.
Kirkland tiene algunas de las tarifas de facturación más altas del sector, cobrando hasta 1.995 dólares por hora por el trabajo de sus socios en los casos de Celsius y Voyager, según los expedientes judiciales. El bufete, que no respondió a una solicitud de comentarios, ha facturado hasta ahora una media de unos 3,3 millones de dólares cada mes en cada uno de esos casos.
Las tarifas de facturación de los bufetes de abogados normalmente no son públicas, pero en los casos de quiebra los abogados de la empresa deudora deben detallar sus facturaciones y solicitar la aprobación del juez para sus honorarios.
A los abogados se les paga con los activos de la masa de la quiebra, y los expertos dijeron que los jueces rara vez exigen reducciones significativas de los honorarios profesionales.
"Kirkland ya domina las quiebras de grandes empresas públicas, y esto se está extendiendo a una nueva área de la quiebra", dijo Lynn LoPucki, profesora de derecho de la Universidad de Florida que ha estudiado las quiebras y la reestructuración empresarial. "Si dominan el cripto, esto les mantendrá en la cima".
Entre sus casos recientes más importantes, Kirkland ganó 83 millones de dólares en honorarios legales y reembolsos por su trabajo en la larga bancarrota del proveedor de servicios por satélite Intelsat, facturando más de 87.000 horas, según muestran los archivos judiciales.
Joshua Sussberg, socio de Kirkland, es el abogado principal en las tres quiebras relacionadas con criptomonedas del bufete. Ha participado en muchas quiebras corporativas importantes en los últimos años, entre ellas las de la cadena de cines Cineworld Group y J.C. Penney Co Inc.
CUESTIONES COMPLEJAS
La firma de Wall Street Sullivan & Cromwell es el abogado de quiebra de FTX. El bufete aún no ha revelado sus honorarios, pero en un caso de 2021 relacionado con Kumtor Gold Company, los socios del bufete facturaron hasta 1.825 dólares por hora.
Sullivan & Cromwell también representa a la firma de trading Alameda Research, fundada por el fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, como acreedor en las quiebras de Celsius y Voyager. El bufete de abogados no respondió a una solicitud de comentarios.
A medida que se acumulan las quiebras de criptomonedas, el bufete de abogados con la tarifa máxima de facturación más alta revelada hasta ahora es Latham & Watkins, que está asesorando a Celsius en cuestiones regulatorias y es el abogado del deudor de Three Arrows Capital. Su tarifa máxima es de 2.075 dólares la hora, según los documentos judiciales. Latham tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
Los casos de criptodivisas son particularmente significativos para las prácticas de quiebra de los bufetes de abogados, ya que las presentaciones del Capítulo 11 desencadenadas por la pandemia del COVID-19 y las luchas de los grandes minoristas han comenzado a ralentizarse, según los expertos legales. Las crisis dentro de ciertas industrias, como la criptodivisa, pueden mantener el negocio fluyendo y proporcionar años de ingresos constantes.
Los abogados en los casos de criptodivisas deben lidiar con una serie de cuestiones nuevas en la ley de quiebras, incluyendo si los activos digitales depositados en una plataforma son propiedad del cliente o de la propia plataforma, según los expertos en ley de quiebras. Esa determinación podría ayudar a decidir qué parte de su depósito puede recuperar un cliente de una empresa en quiebra.
Levitin, antiguo miembro del departamento de reestructuración del bufete Weil, Gotshal, & Manges, dijo que cuestiones tan complejas requieren abogados de primera fila.
"De lo contrario, se convierte en una mera carrera de agarrones en la que son los acreedores más grandes y sofisticados los que acaparan todo para sí", dijo.
