Un salto el año pasado en la cantidad que producen los trabajadores ayudó a que la economía creciera rápidamente y a que la contratación se mantuviera fuerte mientras que la inflación caía a pesar de todo. Sin embargo, los datos de los tres primeros meses de 2024 mostraron que la productividad de los trabajadores aumentó a un ritmo anual del 0,3%, frente a los incrementos de más del 3% de los tres trimestres anteriores.
Los costes laborales unitarios, en consecuencia, subieron un 4,7%, lo más rápido en un año, ya que las empresas repartieron los mayores pagos salariales y de prestaciones entre un aumento comparativamente pequeño de lo que producía cada persona.
Los analistas dijeron que los resultados del primer trimestre no desbaratan por sí solos lo que ha sido una razón central para el optimismo de que EE.UU. se dirigía hacia un "aterrizaje suave" en el que la inflación volvería al objetivo del 2% de la Reserva Federal sin el tipo de fuerte aumento del desempleo asociado a las batallas pasadas contra la subida de los precios.
Las cifras de productividad son volátiles, señalaron, e incluso las comunicadas para el primer trimestre dejan intacta una tendencia anual más fuerte con motivos para creer que habrá nuevas mejoras.
Pero también mantiene viva la cuestión de cuánto puede contar la Reserva Federal con una mejora adicional de la capacidad de la economía para suministrar bienes y servicios que ayude en la lucha contra la inflación, y cuánto dependerá ahora de frenar la demanda, asestando potencialmente un golpe al empleo en el proceso.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, se mostró sensible a esta cuestión durante una rueda de prensa el miércoles, después de que la Fed mantuviera estable su tipo de interés de referencia en el actual rango del 5,25%-5,50%, al tiempo que reconocía que la mejora de la inflación se había ralentizado y requeriría que los costes de los préstamos se mantuvieran altos.
Dijo que aún cree que la inflación puede volver al objetivo de la Fed "sin dislocaciones significativas en el mercado laboral o en otros lugares."
Las mejoras por el lado de la oferta, incluyendo una mayor productividad y una inmigración más rápida, "realmente ayudaron a que la inflación bajara... No renuncio a ello. Creo que es posible que esas fuerzas sigan trabajando para ayudarnos", dijo Powell.
Pero, añadió, no hay garantías y, como mínimo, el proceso "llevará más tiempo del previsto".
DATOS DE EMPLEO
El Departamento de Trabajo de EE.UU. publicará el viernes su informe sobre el empleo correspondiente al mes de abril, lo que supondrá el último punto de contacto para que los banqueros centrales evalúen si la economía avanza hacia un ritmo más sostenible de crecimiento del empleo y los salarios, como muchos consideran.
Los resultados de marzo de la Encuesta de Ofertas de Empleo y Rotación Laboral, por ejemplo, mostraron que continúa el equilibrio entre la disponibilidad de trabajadores y la demanda de los mismos. Los economistas encuestados por Reuters prevén que las empresas contraten a 243.000 trabajadores más en abril, continuando así una racha de aumento del empleo que el creciente número de trabajadores nacidos en el extranjero ha contribuido a mantener, incluso cuando el crecimiento salarial se modera.
La tasa de desempleo lleva 26 meses por debajo del 4%, una racha que no se veía desde finales de los años sesenta.
La Reserva Federal no quiere echar por tierra esa racha, y el pensamiento bajo Powell se ha alejado de lo que había sido una hipótesis de trabajo de que una tasa de desempleo baja aviva la inflación para adoptar una actitud más abierta al "show-me".
El enfoque sirvió bien a la Fed el año pasado. La inflación cayó bruscamente desde los máximos de 40 años alcanzados en 2022, a pesar de que la tasa de desempleo se mantuvo en niveles que, en algunas evaluaciones de la economía estadounidense, habrían mantenido elevadas las presiones sobre los precios. Incluso en medio de los llamamientos de los economistas de más alto nivel de que la tasa de desempleo tenía que subir para que la inflación cayera, el banco central dio a conocer su última subida de tipos en julio.
Pero si la "desinflación" pierde fuelle podría dificultar el juego final de la Fed.
Por ahora, Powell dijo que el banco central se conforma con ser paciente y permitir que la actual tasa de política haga su trabajo.
En la declaración de apertura de su conferencia de prensa del miércoles, excluyó una frase que había utilizado en enero y marzo en el sentido de que "probablemente será apropiado comenzar a marcar de nuevo la restricción de la política en algún momento de este año", cimentando un cambio en las expectativas de recortes de tipos constantes y sustanciales este año a la duda sobre si los tipos bajarán en absoluto.
El cambio en el lenguaje de Powell ha desencadenado un miniciclo de endurecimiento financiero en todos los mercados crediticios, con el tipo medio de una hipoteca de vivienda a tipo fijo a 30 años saltando de nuevo por encima del 7% y los rendimientos de la nota del Tesoro estadounidense a 2 años, considerada una aproximación a la política de la Fed, subiendo desde aproximadamente el 4,2% en enero hasta alrededor del 5% ahora.
Powell dijo esta semana que todas estas tendencias acabarán manifestándose en forma de una caída de la inflación hacia el 2% desde un nivel que, según la medida de inflación preferida por la Fed, se situaba en el 2,7% en marzo.
Pero el tiempo que dure ese viaje y lo que les ocurra a los trabajadores mientras tanto dependerá de factores -la productividad entre ellos- que están muy fuera del control del banco central.
Puede que la Fed no esté dispuesta a arriesgarse a dañar la economía con nuevas subidas de tipos para lograr el último control de la inflación. Pero tampoco, dijo Powell, se apresurarán los responsables políticos a recortar los tipos por un modesto aumento del desempleo.
"Tendría que ser algo significativo y llamar nuestra atención y llevarnos a pensar que el mercado laboral se está debilitando realmente de forma significativa", dijo el miércoles. "Un par de décimas (de punto porcentual) en la tasa de desempleo probablemente no lo haría".
