Los desafíos incluyen complicaciones relacionadas con el aumento de la producción, la reticencia de Estados Unidos a redirigir una valiosa capacidad de fabricación a una tecnología de hace décadas y el temor de las empresas de defensa a quedarse con armas no deseadas cuando termine la guerra de Ucrania, según las entrevistas con funcionarios estadounidenses y empresas de defensa.

Aunque las propias tropas estadounidenses tienen un uso limitado del suministro actual de Stingers -un arma ligera y autónoma que puede desplegarse rápidamente para defenderse de helicópteros, aviones, drones e incluso misiles de crucero-, Estados Unidos necesita mantener su suministro a mano mientras desarrolla la próxima generación de un "sistema de defensa aérea portátil".

"Justo antes de que se produjera el golpe de Ucrania, íbamos a desprendernos de los Stinger", dijo una fuente del Congreso. Aun así, los funcionarios del Pentágono están preocupados por un excedente "cada vez menor", según un funcionario del Pentágono y la fuente del Congreso.

Las tropas ucranianas han derribado al menos seis objetivos durante el conflicto utilizando Stingers proporcionados por Lituania, según una publicación en Facebook del 6 de abril de Arvydas Anusauskas, ministro de Defensa de Lituania, incluyendo helicópteros, aviones, drones y un misil de crucero. Reuters no pudo verificar la afirmación.

Desde febrero, Estados Unidos ha enviado 1.400 Stingers a Ucrania, según un funcionario de la administración. Pero conseguir más será difícil.

La línea de producción de Stinger se cerró en diciembre de 2020, dijo la portavoz del Pentágono Jessica Maxwell. Desde entonces, Raytheon Technologies obtuvo un contrato en julio de 2021 para fabricar más Stingers, pero principalmente para gobiernos internacionales, según el Ejército de Estados Unidos. La única instalación de Stinger, en Arizona, sólo produce a bajo ritmo.

El Pentágono no ha pedido nuevos Stingers desde hace unos 18 años, pero ha encargado piezas o ha hecho otros esfuerzos para aumentar su suministro. Por ejemplo, el Ejército está en medio de un "plan de extensión de la vida útil" para algunos de sus Stinger que iban a quedar obsoletos en 2023 y está extendiendo lo que los militares llaman su "vida útil" hasta 2030.

El Pentágono, que ha organizado reuniones semanales para discutir la creciente demanda de armas de Europa del Este, se reunió a mediados de abril con un grupo de ocho directores ejecutivos de contratistas de defensa para discutir el suministro de armas a Ucrania, incluido el Stinger.

Dos fuentes familiarizadas con la reunión dijeron que el director general de Raytheon, Greg Hayes, señaló que puede requerir de seis a 12 meses para reiniciar una línea de producción de municiones.

Hayes dijo a los analistas en una conferencia telefónica posterior a los resultados del martes que "tenemos un stock muy limitado de material para la producción del Stinger".

"Hemos estado trabajando con el Departamento de Defensa durante las últimas dos semanas", dijo Hayes. "Algunos de los componentes ya no están disponibles comercialmente, por lo que vamos a tener que salir a rediseñar algunos de los componentes electrónicos del misil de la cabeza del buscador. Eso nos va a llevar un poco de tiempo".

Hayes dijo que podría aumentar la producción en 2022, pero las reposiciones más grandes serán en 2023 o 2024.

En la reunión de directores generales celebrada a principios de este mes, los ejecutivos de la industria expresaron sus reservas sobre el aumento de la producción de armas. Uno de los ejecutivos dijo que cuando la guerra de Ucrania termine, no quieren quedarse con almacenes llenos de inventario invendible sin un comprador garantizado, dijeron tres personas familiarizadas con la discusión.

El Congreso también quiere más Stingers, o al menos algo que pueda hacer el mismo trabajo.

El presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el representante Adam Smith, escribió al secretario de Defensa, Lloyd Austin, la semana pasada y señaló la "aparente ausencia de un plan del Departamento de Defensa para satisfacer las necesidades de reabastecimiento de defensa aérea de corto alcance, no sólo para nuestras existencias de sistemas Stinger en Estados Unidos, sino para las de otros aliados y socios contribuyentes".

Un funcionario del Pentágono que supervisa las adquisiciones de armas para el Ejército, Doug Bush, dijo al Congreso el 31 de marzo que el Departamento de Defensa estaba elaborando un plan para aumentar la producción de Stinger y que tenía previsto informar al Congreso de forma inminente.

Pero a finales de la semana pasada, una segunda fuente del Congreso que habló bajo condición de anonimato dijo que no ha habido ninguna información sobre el plan.

El senador Richard Blumenthal, miembro del Comité de Servicios Armados del Senado, preguntó a Austin a principios de abril en una audiencia sobre el presupuesto del Senado acerca de la utilización de la Ley de Producción de Defensa (DPA) para restablecer los suministros agotados de Stingers y misiles antitanque Javelin.

Pero utilizar esa ley, que obliga a la industria a poner recursos en un esfuerzo inmediato para fabricar un producto necesario para la seguridad nacional, es prematuro, dijo el portavoz del Pentágono, Maxwell.

A más largo plazo, el Ejército está buscando un sustituto para el Stinger que entre en producción en 2027.