Y a pesar de todo ello, la gente se ha agriado con el presidente Joe Biden.

Las elecciones de mitad de período del martes podrían perjudicar al presidente demócrata con un Congreso controlado por los republicanos, y las encuestas de opinión y de sentimiento público sugieren que un estado de ánimo sombrío en torno a las cuestiones económicas está empujando a los votantes en esa dirección.

Es un hecho de la política estadounidense que el partido en la Casa Blanca tiene dificultades en las elecciones al Congreso que se celebran cada dos años entre las contiendas presidenciales.

Es un hecho de este momento que existe una estruendosa disonancia en tiempo real entre el índice de aprobación del 40% del presidente y unas condiciones económicas más amplias que, en el peor de los casos, son mixtas: con la alta inflación en la mente de muchos, pero también con uno de los mercados de trabajo más fuertes en décadas y una tasa de desempleo del 3,7%. En general, se espera que la economía crezca en 2022, aunque de forma lenta, tras la preocupación a principios de año de que había empezado a contraerse.

Sin embargo, el 56% de los encuestados en un reciente sondeo de Morning Consult dieron a la economía una nota de suspenso, y un índice de confianza de los consumidores "ha sido más bajo en las últimas semanas que durante el cierre de COVID-19 en 2020".

Una encuesta de la CNN dijo que una fuerte mayoría consideraba que el país estaba en recesión, aunque según casi cualquier criterio no lo está.

Es un momento frustrante para los demócratas, que han ganado varias batallas de marquesina que han proporcionado ayuda económica a la gente, incluyendo un reciente paquete de alivio de la deuda estudiantil, así como inversiones más amplias en infraestructura e industria regional.

"El pueblo estadounidense está empezando a ver los beneficios de una economía que funciona para ellos", dijo Biden en un discurso en Nuevo México la semana pasada, tratando de equilibrar las percepciones sobre la situación.

Sin embargo, hablaba en un momento en el que la ansiedad sobre lo que se avecina parece tangible debido a una inflación tan alta que ha contrarrestado las ganancias salariales de muchos, una política monetaria de la Reserva Federal cada vez más estricta, pérdidas en los mercados de valores y de la vivienda, y un riesgo real, según muchos economistas, de que la recesión se instale el próximo año.


GRÁFICO: Fuentes de efectivo de los hogares estadounidenses

¿A QUIÉN CULPAR?

Los republicanos han hecho de la economía su tema número 1, y acusan a Biden y a los demócratas de alimentar la inflación con grandes paquetes de gasto y de ignorar después la difícil situación económica de las familias estadounidenses que se enfrentan a la subida de los precios de la energía y los alimentos.

"El presidente Biden está desesperado por cambiar el tema de la inflación, el crimen y las fronteras abiertas", tuiteó la semana pasada el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, después de que Biden dedicara un discurso a las amenazas que puede afrontar la democracia estadounidense si algunos candidatos republicanos se niegan a aceptar las pérdidas electorales. "¡Pregunte cómo han afectado los dos últimos años a su familia, y luego salga a votar!"

Hay más que un pequeño debate sobre por qué los precios están subiendo tan rápido, más del 8% anual hasta septiembre. Entre el ex presidente Donald Trump y Biden se han bombeado cerca de 5 billones de dólares en ayudas a la economía estadounidense desde marzo de 2020, una de las razones por las que las cuentas bancarias siguen estando saneadas.

Aunque ese dinero sigue avivando la demanda, los economistas suelen atribuir gran parte de la reciente subida de los precios a choques de oferta externos.

Sin embargo, las causas de la inflación pueden no importar mucho a los votantes, que han castigado sistemáticamente a los políticos por las subidas de los precios de las necesidades cotidianas, en particular de los alimentos y la gasolina. Los precios de los alimentos subían a una tasa anual del 11% en septiembre, el ritmo mensual más rápido desde febrero de 1979, cuando Jimmy Carter estaba en la Casa Blanca. Tras alcanzar los 5 dólares el galón el verano pasado, el precio medio de la gasolina sin plomo en el país había bajado a 3,70 dólares hasta la semana pasada, pero sigue siendo muy superior a los 2,53 dólares que pagaban los automovilistas en la semana anterior a la toma de posesión de Biden en enero de 2021.

Aun así, partes clave de la economía van tan bien como siempre.

La tasa de desempleo ha promediado el 3,6% desde marzo, mejor que antes de las elecciones de mitad de período de 2018 bajo el mandato de Trump, y sin rival en realidad desde las elecciones de mitad de período de 1966. Hasta hace poco, los salarios de los trabajadores peor pagados aumentaban más rápido que la inflación, y si acaso la presidencia de Biden ha sido una época de apalancamiento de los trabajadores quizá sin parangón, caracterizada por el salto de puestos de trabajo y las aperturas muy superiores al número de personas que buscan trabajo.


GRÁFICO: Los precios de los surtidores en EE.UU. retroceden desde su récord

¿SE COMPORTA DE FORMA DIFERENTE? AÚN NO

Lo que también ha sido es turbulento, reflejando la complicada respuesta de Estados Unidos a la pandemia y a un cúmulo de otros dilemas - una "policrisis", como la llaman algunos académicos, que incluye el estallido de la guerra en Europa y el bloqueo "cero-COVID" de China, aún en curso.

El índice de aprobación de Biden era alto al principio de su mandato, con los cheques de estímulo aún en marcha, y los créditos fiscales para niños y las prestaciones por desempleo ayudando a muchas familias.

Todo eso es cosa del pasado.

Las pequeñas empresas, por ejemplo, estaban entre los principales beneficiarios del gasto gubernamental durante la pandemia, pero ahora están a favor del control republicano del Congreso aunque sólo un tercio se identifica como miembro del partido, según una encuesta reciente que el grupo de pequeñas empresas Alignable hizo entre sus miembros.

Entre sus principales preocupaciones, más de la mitad citó el aumento del coste del crédito, empujado al alza por el banco central estadounidense en una dinámica que también se remonta a la presidencia de Carter, un titular cargado de inflación que perdió la reelección bajo un régimen en el que los tipos de interés subían mucho.

Según una reciente encuesta de Reuters-Ipsos, la gente todavía no está cambiando mucho su estilo de vida cotidiano en respuesta a la inflación o a la Fed, que ha subido los tipos en 3,75 puntos porcentuales este año. Uno de los beneficios de la gran pila de dinero en efectivo retenida por la pandemia es que la gente puede seguir gastando a pesar de los precios más altos.

Cuando se les ofreció una lista de cambios de comportamiento en respuesta a la inflación, desde reducir las tasas de ahorro hasta cancelar las vacaciones o comprar marcas más baratas, el 80% de los encuestados en ese sondeo respondieron "ninguna de las anteriores".

Sin embargo, un tercio de los demócratas y de los republicanos dijeron que habían retrasado una "compra de vivienda, oficina u otro tipo" debido a la subida de los tipos, decisiones que pueden escocer mientras las familias planifican los próximos años. El tipo medio de una hipoteca de vivienda fija a 30 años alcanzó recientemente el 7% por primera vez en 20 años, un shock para los compradores de vivienda más jóvenes y por primera vez en particular.


GRÁFICO: Sentimiento del consumidor estadounidense por afiliación partidista

'ROJO DESPLAZADO'

Tal vez tan importante como la política, existe una gran incertidumbre sobre el futuro, algo que parece estar detrás de la caída de las encuestas que evalúan la confianza de los consumidores.

La confianza ha caído a pesar del aumento general de la riqueza.

Desde el comienzo de la pandemia, incluyendo el último año de Trump en el cargo y los dos primeros de Biden, los hogares han añadido 32 billones de dólares a su riqueza, un aumento de aproximadamente el 30%, según muestran los datos de la Fed. Las tenencias del 50% inferior se han duplicado con creces.

Pero durante el último año el crecimiento se ha estancado, y de cara a las elecciones del martes parece que queda poco optimismo.

En la encuesta de Reuters-Ipsos, una fuerte mayoría que incluía al 70% de los demócratas y al 77% de los republicanos dijo que no estaba mejor o peor económicamente que hace un año.

La brecha entre las actitudes del público sobre la economía y los hechos sobre el terreno "es muy amplia", dijo John Leer, economista jefe de Morning Consult. Pero "también hay una amplia desconexión en los datos subyacentes. Tenemos un fuerte crecimiento del empleo. El crecimiento del PIB. Pero todo está en rojo".