A corto plazo, el virus sigue siendo un comodín, con una amplia gama de previsiones sobre el crecimiento económico en la encuesta del 11 al 18 de enero y la mediana de las previsiones para el trimestre actual se redujo al 0,5% desde el 0,7%.

Más de dos tercios de los economistas encuestados afirmaron que la variante Omicron tendrá un impacto económico más leve que Delta, principalmente porque ahora hay menos restricciones.

Las previsiones de inflación para este año han subido por séptima encuesta consecutiva, en 0,6 puntos porcentuales cada una para el primer y el segundo trimestre, hasta el 4,1% y el 3,7% respectivamente, muy por encima del objetivo del BCE del 2,0%.

"A corto plazo, vemos algunos inconvenientes en el crecimiento derivados de las medidas de contención del virus", dijo Bas van Geffen, estratega macro senior de Rabobank, refiriéndose al trimestre actual.

"A más largo plazo, esperamos principalmente un crecimiento más lento, ya que la inflación impulsada por la oferta erosiona el poder adquisitivo real de los hogares, lo que pesa sobre el consumo y el PIB de la zona euro. El omicrono u otras tensiones podrían agravar aún más este impacto negativo de la inflación impulsada por los costes", dijo.

Al igual que en gran parte del resto del mundo, la inflación se está disparando en la zona euro, pero lo más probable es que haya alcanzado un máximo en el último trimestre.

Las subidas anuales de los precios al consumo alcanzaron un récord del 5% el mes pasado. Pero el BCE se ha resistido a los llamamientos a una política más estricta, manteniéndose en la opinión de que las presiones sobre los precios disminuirán este año.

Hasta ahora, los resultados de las encuestas respaldan esa opinión, con una inflación que se situará en el 1,9%, justo por debajo de su objetivo, en el cuarto trimestre y que a partir de entonces se situará de media por debajo del 2,0%.

Por tanto, casi todos los economistas esperan que los tipos de interés oficiales se mantengan estables hasta bien entrado el próximo año.

"La política monetaria no puede hacer mucho contra los choques inflacionistas por el lado de la oferta, como las crisis de la cadena de suministro, la escasez de energía y los precios mundiales de los alimentos: después de todo, la política del BCE no puede crear semiconductores, gas natural o alimentos", dijo van Geffen, de Rabobank.

De los 39 economistas que tenían una previsión de tipos para 2023, los que ven una subida de tipos estaban divididos por igual en cuanto a si se producirá en la primera o en la segunda mitad del año.

Un análisis similar mostró que un número ligeramente mayor de analistas espera ahora unos tipos más altos para la primera mitad del año que viene, en comparación con la encuesta de diciembre. Sólo uno espera que los tipos suban este año.

Esto contrasta fuertemente con la Reserva Federal de Estados Unidos. Enfrentada a la mayor inflación de los últimos 40 años, está dispuesta a subir su tipo de interés de los fondos federales desde casi cero tan pronto como en marzo.

Algunos economistas dicen que el BCE también debería actuar pronto.

"Los tipos de interés cero y negativos, respectivamente, son puras medidas de emergencia. Con la inflación por encima del objetivo y los riesgos de inflación inclinados al alza, así como un mercado laboral ajustado y una brecha de producción cerrada, no hay razón para mantener los tipos tan bajos", dijo Jrg Angel, economista senior del Banco Bantleon.

"Sería mejor que el BCE empezara pronto a revertir su política monetaria ultralaxa en pequeños pasos. Si espera demasiado, corre el riesgo de verse obligado a echar el freno y acabar con una recesión".

A la pregunta de cuándo terminará el BCE su Programa de Compra de Activos, cerca del 85% de los encuestados, 28 de 33, dijeron que a finales del primer semestre de 2023. La Fed ya está insinuando que pronto empezará a deshacerse de sus tenencias de bonos.

Se espera que la economía de la zona euro crezca un 4,0% este año y un 2,4% el próximo, desde el 4,2% y el 2,3% previstos hace un mes.

El crecimiento en Alemania, la mayor economía, se redujo al 4,0% desde el 4,4% en la última encuesta trimestral de octubre, según la mediana de las previsiones. El crecimiento esperado en Francia se redujo ligeramente al 3,7% desde el 3,9%, mientras que la previsión de Italia se mantuvo en el 4,2%.

Las tres mayores economías del bloque experimentaron una importante mejora de las previsiones de inflación anual para este año.

La previsión de la tasa de paro de la zona euro para este año bajó ligeramente hasta el 7,2% desde el 7,3% de la última encuesta, mientras que la predicción para el próximo año se mantuvo estable en el 7,0%.

(Para otras historias de la encuesta económica mundial de Reuters:)