El aumento de los gastos de todo tipo de productos, desde el aceite de girasol hasta la leche y los cereales, ha golpeado duramente a la industria de productos envasados en los dos últimos años, impulsando a las empresas a subir los precios y contribuyendo a alimentar una crisis del coste de la vida en muchas partes del mundo.

La inflación de los costes aumentó durante la pandemia del COVID-19 y se vio exacerbada por la invasión rusa de Ucrania, que disparó los precios de la energía a máximos históricos el año pasado. Sin embargo, los costes de la energía han bajado desde entonces y los precios mundiales de algunas materias primas suben a un ritmo más lento.

Empresas como Nestlé, Reckitt Benckiser y Danone siguieron subiendo con fuerza los precios de sus productos en el primer trimestre, a pesar de que las subidas de los precios de los insumos se han suavizado y se espera que sigan moderándose.

La inflación de los costes de los bienes será "significativamente" más baja este año - el nivel del 5% al 9% es lo que espera Reckitt frente al 18% del año pasado, dijo el jefe de finanzas de la compañía, Jeff Carr, en una llamada el miércoles para discutir los resultados de las ganancias.

Carr dijo que mientras que los costes salariales han aumentado, las materias primas son una "bolsa mixta" y los costes de flete han disminuido. El precio/mezcla del primer trimestre, subió un 12,4% mientras que los volúmenes de ventas descendieron un 4,5%.

El director financiero de Danone, Juergen Esser, dijo en una llamada posterior a los resultados con analistas el miércoles que mientras que los costes laborales, la leche líquida y los precios del azúcar han subido, algunos otros costes han bajado, por lo que "esperamos que la inflación disminuya a lo largo del año."

El fabricante del yogur Activia, el agua Evian y la leche infantil Aptamil subió los precios en el primer trimestre un 10,3% y el volumen/mezcla un 0,2%.

No está claro cuándo empezarán las empresas a repercutir parte de sus menores costes a los clientes. El martes, Associated British Foods afirmó que no espera muchas más subidas de precios en el segundo semestre de este año, a medida que empiecen a bajar los costes, incluidos los del trigo, los aceites vegetales, los fletes y la energía.

'NO A LA DEFLACIÓN

Empresas como Unilever, que presenta sus resultados el jueves, reconocieron en febrero que el sector había superado "el pico de inflación, pero aún no el pico de precios".

Desde entonces, varias firmas han realizado subidas de precios casi récord: el gigante de las bebidas Coca-Cola Co dijo que los precios medios de venta subieron un 11% en el primer trimestre, mientras que su rival PepsiCo Inc dijo que sus precios aumentaron un 16%.

Muchos en la industria compraron ingredientes con mucha antelación, cuando los precios eran más altos, por lo que llevará tiempo que eso se traslade a los estantes de los supermercados.

"Tendemos a comprar materias primas con nueve o doce meses de antelación", dijo el director financiero de Pepsico, Hugh Johnston.

"Así que en la medida en que la tasa de inflación disminuya -y será una disminución de la tasa de inflación, no una deflación ni mucho menos- eso va a ocurrir muy lentamente en el transcurso de 2023".

Al Banco Central Europeo le preocupa que si la inflación de los alimentos sigue acelerándose, tendrá un impacto desmesurado en la percepción de la inflación por parte de los consumidores, lo que podría cambiar el comportamiento del gasto, presionar las demandas salariales y repercutir en los tipos de interés.

Los clientes de P&G, sobre todo en Estados Unidos, siguieron mostrando poca resistencia durante el trimestre a las subidas de precios del 10%, lo que ayudó al fabricante de detergentes Tide a impulsar su previsión de ventas y los márgenes del tercer trimestre. Los volúmenes globales cayeron sólo un 3%.

Del mismo modo, Nestlé aumentó sus precios un 9,8% durante el trimestre y los volúmenes de ventas -lo que la empresa denomina crecimiento interno real- cayeron sólo un 0,5%. El consejero delegado, Mark Schneider, afirmó que el consumidor europeo había sido más "resistente" de lo esperado.

Cuando una empresa puede subir los precios en gran medida "pone de relieve el valor de sus marcas, el valor de su poder de fijación de precios", afirmó Neil Denman, gestor de fondos de Reckitt e inversor de Unilever, Sarasin & Partners.

"Creo que eso es lo que vamos a ver con las empresas a lo largo de este año: qué empresas tienen realmente la capacidad de repercutir los precios en un entorno de consumo difícil".