Las empresas de Norteamérica recortaron drásticamente los pedidos de estas máquinas de alta tecnología en el segundo trimestre, según los datos recopilados por la Asociación para el Avance de la Automatización, un grupo del sector.
La ralentización de los pedidos comenzó a finales del año pasado, ya que el aumento de los tipos de interés y la caída del crecimiento económico frenaron el apetito por los nuevos robots, según el grupo, también conocido como A3.
"Ahora mismo ni siquiera nos plantearíamos comprar un robot", dijo Nancy Kleitsch, directora financiera de ICON Injection Molding, un fabricante de componentes de plástico de Phoenix.
Al igual que muchos fabricantes, el negocio de ICON se disparó durante la pandemia de COVID-19, incluida la demanda de sus tubos de plástico utilizados en las pruebas de la pandemia. Pero la demanda de los tubos y de otras partes del negocio de la empresa se ha desplomado ahora a niveles no vistos en al menos siete años, dijo Kleitsch.
INFLACIÓN, PREOCUPACIÓN POR EL CRECIMIENTO
Muchas otras empresas parecen compartir las dudas de ICON sobre los robots. Las fábricas y otros usuarios industriales, incluidos los almacenes de comercio electrónico y las empresas de pruebas médicas, encargaron 7.697 robots en el segundo trimestre, un descenso del 37% respecto a hace un año. Esto siguió a un descenso del 21% en el primer trimestre y del 22% en el cuarto trimestre del año pasado.
Las ventas de robots se dispararon durante la pandemia, ya que los productores se apresuraron a utilizar las máquinas para producir bienes muy necesarios. De hecho, incluso con la ralentización que afectó a finales del año pasado, 2022 marcó un año récord de pedidos, según A3.
Pero los robots son sólo un tipo de equipamiento que necesitan las empresas, y otros indicadores del gasto se han mantenido algo mejor en la economía estadounidense. Los pedidos de bienes de capital no destinados a la defensa, excluidos los aviones -observados de cerca por los economistas para seguir las tendencias del gasto empresarial- subieron un 0,1% el mes pasado, según el Departamento de Comercio, lo que sugiere que las inversiones en una amplia gama de equipos podrían seguir creciendo tras repuntar en el segundo trimestre.
"No es que nos hayamos amargado con la automatización", dijo Jeff Burnstein, presidente de A3, en una entrevista con Reuters. "Pero cuando la gente está preocupada por la inflación y la economía, eso lo frena todo: se mantienen a la espera".
Algunas industrias parecen haber invertido demasiado en robots durante el reciente boom. Las empresas de comercio electrónico, por ejemplo, se apresuraron a construir almacenes altamente automatizados en previsión de un crecimiento tórrido y continuado de la demanda de bienes. No ha sido así. Otro problema, según Burnstein, fueron las empresas que encargaron demasiados robots por temor a retrasos en la cadena de suministro.
"Les preocupaba no conseguir lo que necesitaban, así que compraron en exceso", dijo. Burnstein añadió que A3 espera que la debilidad de los pedidos de robots continúe hasta el cuarto trimestre o principios del año que viene.
USOS CADA VEZ MÁS AMPLIOS
Un factor que ayudó a impulsar las ventas de robots en los últimos años fue un mercado laboral ajustado. La tasa de desempleo en julio -del 3,5%- estaba cerca de niveles vistos por última vez hace más de 50 años. Pero la escasez de trabajadores está remitiendo. Otro indicador que mide las ofertas de empleo en Estados Unidos cayó en julio al nivel más bajo en casi dos años y medio, al ralentizarse el mercado laboral, según informó el martes el Departamento de Trabajo.
Mientras tanto, los robots siguen abriéndose camino en una variedad cada vez mayor de empleos. En el pasado, se concentraban en las fábricas de automóviles y sus proveedores, que siguen representando una gran parte de todos los pedidos de robots. Pero los datos de A3 muestran que en los últimos años los robots se han extendido a todo, desde las obras de construcción -donde ahora se utilizan para realizar tareas como tender líneas en los suelos para guiar a las cuadrillas sobre dónde instalar las paredes- hasta los hospitales y las plantas de procesamiento de alimentos.
Aaron Anderson, director de innovación de Swinerton, una gran empresa de construcción con sede en Concord, California, dijo que su empresa ha empezado a utilizar un robot que taladra agujeros en techos de hormigón, abriendo el camino para que los trabajadores instalen otros sistemas mecánicos de fontanería.
Pero Anderson dijo que es difícil justificar el coste de comprar una de estas máquinas. Dado que los proyectos de construcción varían en tamaño y complejidad, dijo, hay momentos en los que el robot no es necesario en absoluto.
La respuesta de Swinerton: Alquila la máquina en su lugar, lo que cuesta mucho menos.
