El procesamiento de las transacciones de bitcoin y la "minería" de nuevos tokens se realiza mediante potentes ordenadores, conectados a una red mundial, que compiten contra otros para resolver complejos rompecabezas matemáticos.

El proceso engulle electricidad, y su fuerte dependencia de combustibles fósiles contaminantes como el carbón suscita las críticas de políticos, inversores y ecologistas que se preocupan por su impacto en el calentamiento global.

Los proyectos han buscado formas de cambiar la minería de bitcoin hacia una energía más limpia, como reutilizar los subproductos del calor de la extracción de petróleo para la minería de criptomonedas.

Sin embargo, los combustibles fósiles representaban alrededor del 62% de la mezcla de energía del bitcoin en enero de 2022, los últimos datos disponibles, frente al 65% de un año antes, según mostró la investigación del Índice de Consumo de Electricidad del Bitcoin de Cambridge (CBECI).

Mientras que el nivel de carbón se redujo al 37% desde el 47%, el bitcoin se hizo más dependiente del gas, que en enero representaba una cuarta parte de su mezcla energética frente al 16% de un año antes.

El papel de la energía sostenible -clasificada como nuclear, hidroeléctrica, eólica y solar- en el mix apenas subió, alcanzando cerca del 38% desde el 35% de un año antes. La hidroeléctrica cayó al 15% desde cerca del 20%.

La minería de Bitcoin es mayoritariamente no regulada y opaca, con pocos organismos centralizados que recojan datos. El estudio de Cambridge se basó en datos sobre la distribución geográfica de la minería en todo el mundo y la combinación energética de cada país.

El informe dice que sus conclusiones "se desvían notablemente" de las estimaciones del organismo de la industria del Consejo de Minería de Bitcoin, con sede en EE.UU., que en julio situó la proporción de energía sostenible en la mezcla de energía de bitcoin en alrededor del 60%.

"Estamos tratando de mostrar cuál es la huella del bitcoin", dijo el líder del CBECI, Alexander Neumueller. "El mix energético tiene realmente un fuerte impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero".

Las emisiones de gases de efecto invernadero del bitcoin alcanzarán los 48,4 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente este año, un 14% menos que las emisiones estimadas para 2021, según el CBECI.