En el mercado físico del petróleo, donde cualquier recorte de la producción a corto plazo debería tener el mayor y más inmediato impacto, los diferenciales de calendario entre los meses cercanos se fortalecieron sólo ligeramente.
Para el Brent fechado, el diferencial de julio a agosto cotizaba en backwardation de 17 céntimos por barril el 5 de junio, frente a los 10 céntimos del 31 de mayo.
El diferencial de calendario de agosto a septiembre también se fortaleció hasta una backwardation de 46 céntimos por barril, frente a los 32 céntimos de finales de mayo.
Ambos se mantuvieron por debajo de los recientes máximos de 60-70 centavos registrados después de que la OPEP anunciara inesperadamente la última ronda de recortes de la producción a principios de abril.
En el mercado financiero, donde se negocia más adelante, el diferencial de los futuros del Brent para el cuarto trimestre se estrechó hasta una backwardation de alrededor de 1,20 dólares el 5 de junio, frente a los 86 centavos de finales de mayo.
El diferencial de los futuros se ha debilitado progresivamente durante seis meses a medida que se deterioraban las perspectivas económicas mundiales y se retrasaba el fuerte repunte previsto del consumo de petróleo en China.
El estrechamiento de los diferenciales tanto físicos como de futuros tras el recorte unilateral de la producción saudí anunciado en la reunión de la OPEP del 4 de junio fue mucho menor que el que siguió a los recortes inesperados del 2 de abril.
El recorte unilateral saudí, descrito por el ministro de Petróleo del país como una piruleta, es de un mes, pero podría prorrogarse.
Algún tipo de recorte fue anticipado y puesto en precio por los operadores después de que el ministro lanzara una advertencia a los vendedores en corto poco más de una semana antes.
Así que, aunque el recorte ha tenido un impacto poco perceptible en los diferenciales y en los precios directos, es probable que ambos se hubieran desplomado aún más si no se hubiera anunciado.
Gráfico: Precios y diferenciales del Brent
FRENAR LA CAÍDA
Existe una evidente frustración entre los responsables de la OPEP por la continua caída de los precios a pesar de las tres rondas de recortes anunciadas desde octubre de 2022.
Algunos lo han tachado de impacto de la especulación, sobre todo de los vendedores a corto, que ha enmascarado el impacto de los fundamentos del mercado de endurecimiento de la producción y el consumo.
En la práctica, discriminar de este modo entre especulación y fundamentos no es útil.
Los especuladores tienden a anticipar, acelerar y amplificar los cambios de precios puestos en marcha por los fundamentos, en lugar de causarlos, y desempeñan este papel a lo largo de todo el ciclo.
Los especuladores fueron tan responsables de anticipar, acelerar y amplificar los precios cuando el Brent del mes anterior subió a un máximo de más de 120 dólares por barril en marzo y junio de 2022 como cuando cayó a un mínimo de 72 dólares en mayo de 2023.
La trayectoria implícita de producción-consumo-inventario para todo 2023 se ha suavizado considerablemente desde noviembre de 2022, traduciéndose en precios más bajos y diferenciales de calendario más débiles:
* El esperado repunte del consumo chino tras la oleada de salida de la pandemia ha tardado más en materializarse y ha sido más débil de lo previsto.
* Las principales economías de Norteamérica y Europa están sumidas en una recesión industrial y la ralentización se está extendiendo del sector manufacturero al sector servicios, mucho más amplio.
* Las exportaciones rusas de crudo y fuel se han mantenido elevadas a pesar de las sanciones de la Unión Europea y Estados Unidos y de las promesas del país a otros miembros de la OPEP de reducir la producción.
* La producción de petróleo estadounidense ha seguido aumentando como respuesta retardada a los altísimos precios de los últimos años, lo que también ha mantenido el mercado bien abastecido.
Las múltiples rondas de recortes de producción de la OPEP, incluido el reciente recorte unilateral de Arabia Saudí, han contrarrestado parte de esa debilidad y han mantenido los precios más altos de lo que habrían sido de otro modo.
Una vez ajustados a la inflación, los precios del Brent del primer mes cotizan en el percentil 45 de todos los días desde el cambio de siglo, lo que es bastante alto dado el descenso de la fabricación y el transporte de mercancías a nivel mundial.
Pero los recortes de la OPEP no han bastado (todavía) para elevar los precios y los diferenciales en lugar de detener su caída. Eso llegará cuando las perspectivas de la economía mundial y del consumo de petróleo den señales de empezar a mejorar.
En ese momento, la especulación anticipará, acelerará y amplificará el repunte cíclico de los precios.
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John Kemp es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas (Edición de Barbara Lewis)
