La producción de piezas de aviones se paraliza por la escasez de trabajadores

La empresa canadiense Mitchell Aerospace tiene un negocio en auge, y un déficit en el taller que repercute desde Boeing hasta Airbus. El proveedor de piezas de aviación con sede en Montreal tiene una cartera de pedidos de clientes como Raytheon Technologies, a medida que los fabricantes de aeronaves se esfuerzan por aumentar la producción tras una caída de dos años. Al igual que otras empresas que suministran piezas de fundición de precisión para todo, desde el tren de aterrizaje hasta los componentes de los motores, Mitchell Aerospace se enfrenta a una escasez de mano de obra que se espera que dificulte la producción de aviones hasta 2023.

"Es un huracán en la planta", dijo el presidente de la empresa, Guillermo Alonso. "Simplemente no hay tiempo. Es sólo producir, producir, producir y encontrar formas de mejorar la productividad".

La ralentización de la economía mundial ha comenzado a deshacer algunas carencias de la cadena de suministro que afectaron a los fabricantes y contribuyeron a la inflación. La demanda de transporte marítimo y aéreo se ha suavizado, las ventas de chips se están ralentizando y los precios de los coches usados en Estados Unidos están cayendo.

Sin embargo, los fabricantes de piezas de aeronaves aún se tambalean por los profundos recortes de empleo que se llevaron a cabo cuando los aviones se quedaron en tierra durante la pandemia, una señal de lo desigual que sigue siendo la crisis de la cadena de suministro.

En Estados Unidos, el empleo en el sector aeroespacial está un 8,4% por debajo de su nivel anterior a la pandemia. En la provincia de Quebec, donde se encuentra Mitchell, la industria necesita cubrir 38.000 puestos de trabajo en la próxima década, según el grupo comercial del sector Aero Montreal. Los principales fabricantes de piezas de fundición, como Precision Castparts Corp, de Berkshire Hathaway Inc, y Howmet Aerospace, con sede en Pittsburgh, que suministran a Boeing, Airbus y General Electric, están contratando después de haber recortado la plantilla en 2020. Pero se necesita tiempo para formar a los nuevos contratados. El director ejecutivo de Boeing, David Calhoun, advirtió que la mano de obra seguirá siendo un cuello de botella para la industria durante años. "No veo que esto se resuelva pronto", dijo Calhoun en una conferencia de la Cámara de Comercio de Estados Unidos este mes. El problema es más grave en la industria de la fundición, que requiere mucha mano de obra y es difícil de automatizar. En una reciente encuesta de Jefferies, casi tres cuartas partes de los fabricantes de equipos aeroespaciales citaron las piezas fundidas como la mayor fuente de escasez. La empresa privada Mitchell Aerospace está animando a su personal a hacer horas extras, subiendo los salarios un 4,75% y ofreciendo a los trabajadores bonificaciones por recomendación. También está intentando contratar a más mujeres, inmigrantes y refugiados de Ucrania. Algunos proveedores de piezas de fundición están tardando hasta 72 semanas en atender los pedidos, dijo David Wireman, un director gerente de AlixPartners. El aumento de los tipos de interés y la creciente incertidumbre económica están haciendo que las empresas se muestren cautelosas a la hora de aumentar su capacidad, ante la preocupación de que la demanda se desplome, dijo. "Van a ser tiempos difíciles durante bastante tiempo". 'TODO ES MANO DE OBRA' Mientras tanto, la lucha por encontrar trabajadores se extiende por la cadena de suministro, retrasando la producción de motores y aviones en un momento en el que gran parte del mercado de los viajes aéreos está en auge. Leesta Industries, un cliente de Mitchell, también está luchando con retrasos y problemas de calidad de otro productor de piezas fundidas. Cuando ese productor entrega con un mes de retraso, Leesta, con sede en Montreal, que fabrica componentes para motores y trenes de aterrizaje, debe ajustarse para cumplir sus propios plazos, dijo el presidente Ernie Staub. "El plazo de entrega real de su producto se ha visto perjudicado en un mes. Tiene que adelantarse en el resto de su trabajo", dijo. Raytheon dijo recientemente que la escasez de suministros de piezas fundidas la ha dejado operando "de la mano", advirtiendo que la entrega de algunos motores comerciales grandes de Pratt & Whitney podría deslizarse hasta el primer trimestre de 2023. La empresa no especificó el calendario anterior para las entregas.

Su rival GE dijo que la escasez de suministros ha dificultado la entrega de motores a tiempo. Sus clientes están sintiendo el pellizco. El objetivo de producción de Airbus ha disminuido, mientras que Boeing advirtió que las presiones de la cadena de suministro han limitado su capacidad de aumentar la producción. La fábrica de Mitchell en Montreal empieza a zumbar antes del amanecer, con trabajadores vestidos con trajes de protección que llenan las secciones del molde con una mezcla de arena fina y un agente adhesivo. El zumbido y la molienda se detienen a media tarde, sin trabajadores para el segundo turno.

"Todo es mano de obra", dijo Alonso, que busca trabajadores de taller y metalúrgicos. "Tenemos la demanda".

Mitchell sólo puede trasladar a los clientes la mitad de sus mayores costes. La automatización de una parte de la producción de fundición en arena de Mitchell para el próximo año podría resolver algunos problemas de mano de obra, los mayores costes y permitir el crecimiento, dijo Alonso.

Ve a los robots sustituyendo un trabajo en el que un trabajador debe retirar los restos de las piezas fundidas. El trabajo es repetitivo y la pieza corre el riesgo de dañarse en el proceso.

"Todavía no hemos apretado el gatillo de la inversión", dijo Alonso, "pero es una necesidad".