El ministerio de negocios detalló los cambios en la auditoría y el gobierno corporativo que se pondrán en marcha, aunque es poco probable que las medidas entren en vigor hasta 2024 o más tarde y las firmas más pequeñas estarán protegidas de las nuevas normas.

Las reformas responden a 150 recomendaciones de tres revisiones patrocinadas por el gobierno sobre la mejora de la auditoría en un mercado dominado por KPMG, EY, PwC y Deloitte, conocidas como las Cuatro Grandes.

La nueva ley crearía un regulador más poderoso, la Autoridad de Auditoría, Información y Gobernanza (ARGA), para impulsar los cambios establecidos por el gobierno.

Mientras tanto, el actual organismo de control, el Consejo de Información Financiera (FRC), tendrá poderes para investigar a las empresas de auditoría y prohibir a los auditores que fallen, según el ministerio.

Gran Bretaña también revisará una definición de la Unión Europea de "microentidades", que se benefician de cuentas simplificadas. Normalmente tienen un balance que no supera los 350.000 euros (377.230 dólares) y no emplean a más de 10 personas.

La flexibilización de la definición supondría que un mayor número de empresas se ahorraran dinero presentando cuentas simplificadas, aunque podría plantear problemas de protección a los inversores. También se revisarán otros requisitos de información para ayudar a atraer a las empresas en crecimiento a Gran Bretaña.

El FRC se centra actualmente en las grandes empresas que cotizan en bolsa, pero la competencia del ARGA se ampliaría para incluir a unas 600 empresas privadas con más de 750 empleados y una facturación anual superior a 750 millones de libras (949 millones de dólares), un umbral más alto que el señalado inicialmente. BHS no cotizaba en bolsa.

NO A LA LEY SARBANES-OXLEY DEL REINO UNIDO

Para frenar el dominio de las Cuatro Grandes, las 350 principales empresas que cotizan en bolsa tendrían que nombrar a un contable no perteneciente a las Cuatro Grandes, o asignar una determinada parte de su auditoría a un contable más pequeño, como Mazars, BDO o Grant Thornton.

El ministerio de Economía podría introducir topes de cuota de mercado para las Cuatro Grandes si no mejora la competencia.

Los directores de las empresas que cotizan en bolsa también tendrían que declarar por qué creen que sus controles internos son eficaces.

Esto se haría bajo el código de gobierno corporativo británico "cumplir o explicar", que el FRC puede cambiar sin necesidad de legislación.

Las empresas británicas se opusieron a consagrar en la ley una versión de las normas obligatorias de la ley Sarbanes-Oxley de Estados Unidos, que obligan a los directores de este país a dar fe personalmente de la idoneidad de los controles internos y a enfrentarse a la cárcel en caso de incumplimiento.

"Se han ignorado las lecciones de Carillion y de otros fracasos empresariales recientes, y se ha puesto poco énfasis en reforzar los controles internos y modernizar el gobierno corporativo", dijo Michael Izza, director ejecutivo del ICAEW, un organismo profesional de contabilidad.

El jefe del FRC, Jon Thompson, dijo: "La decisión del Gobierno de no proseguir con la introducción de una versión del régimen de información de Sarbanes-Oxley es, en opinión del FRC, una oportunidad perdida para mejorar los controles internos de forma proporcionada y específica para el Reino Unido".

Las grandes empresas también tendrían que declarar qué controles externos, en su caso, se hicieron sobre la fiabilidad de su información no financiera en los informes anuales, como los riesgos del cambio climático.

Las empresas más grandes tendrían que confirmar la legalidad de sus dividendos, una lección de Carillion.

(1 dólar = 0,9278 euros)

(1 dólar = 0,7900 libras)