El precio al contado del GNL < GNL-AS> subió a 10,50 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) en la semana que finalizó el 19 de abril, el máximo desde el 19 de enero, y un 26,5% por encima del mínimo en lo que va de 2024 de 8,30 dólares, alcanzado a principios de marzo.
El reciente aumento del precio se ha visto impulsado en mayor medida por la preocupación por el suministro, ya que el actual conflicto en Oriente Próximo ha avivado el temor a que se interrumpan los envíos desde Qatar, el tercer exportador mundial de GNL.
De momento, estos temores aún no se han hecho realidad, pero se han incrementado los costes de los envíos de GNL, ya que los buques con destino a Europa evitan el Mar Rojo, donde el grupo Houthi de Yemen, alineado con Irán, ha lanzado ataques con misiles contra varios buques, aunque ninguno de ellos era de transporte de GNL.
Con el precio al contado de nuevo por encima de los 10 dólares por mmBtu, ha alcanzado niveles que en el pasado han provocado que compradores como India, e incluso China, el mayor importador mundial de GNL, se retrajeran en sus compras.
Esto se debe a que a estos niveles de precios el GNL importado tiene dificultades para competir con otros combustibles en los mercados nacionales.
Los analistas de materias primas Kpler estiman las importaciones indias de GNL para abril en 1,90 millones de toneladas métricas, lo que supone un descenso respecto a los 2,26 millones de marzo y también por debajo de los 1,98 millones de abril del año pasado.
Los datos de LSEG cifran las llegadas de GNL de la India en abril en 1,79 millones de toneladas, un mínimo de cuatro meses y por debajo de los 2,27 millones de marzo y los 1,88 millones de abril de 2023.
Kpler estima las importaciones chinas de este combustible superfrío en 6,14 millones de toneladas en abril, por debajo de los 6,64 millones de marzo, pero por encima de los 5,31 millones de abril del año pasado.
Las importaciones chinas de GNL en el primer trimestre de 2024 fueron fuertes, muy probablemente como resultado de los precios al contado más baratos que prevalecieron durante gran parte del periodo de compra, pero también por la recuperación de partes de la economía, especialmente la industria manufacturera.
El índice oficial de gestores de compras subió en marzo a un máximo de 13 meses de 51,6 y ya lleva cinco meses en territorio positivo por encima del nivel de 50 que separa la expansión de la contracción.
La mejora del telón de fondo económico en China puede servir para reforzar la demanda de GNL, pero es probable que el precio más alto sea también un obstáculo.
Mucho dependerá de la disponibilidad de alternativas, y es interesante observar que la producción nacional china de gas natural también ha aumentado con fuerza, con una producción en el primer trimestre de 63.190 millones de metros cúbicos, un 5,2% más que en el mismo periodo de 2023.
JAPÓN FIRME
Las economías desarrolladas de Asia que importan GNL tienden a ser menos sensibles a la subida de los precios, ya que el grueso de las importaciones está asegurado por contratos a largo plazo, y las importaciones de GNL son en gran medida estables.
Según las estimaciones de Kpler, Japón, el segundo mayor comprador mundial de GNL, importó 5,12 millones de toneladas en abril, por debajo de los 5,96 millones de marzo, pero por encima de los 4,98 millones de abril del año pasado.
Las importaciones japonesas de GNL suelen seguir un patrón estacional de aumento durante los periodos de máxima demanda de invierno y verano, pero de descenso durante las temporadas bajas.
Corea del Sur, tercer importador mundial de GNL, prevé unas llegadas de 4,12 millones de toneladas en abril, por encima de los 3,93 millones de marzo y los 3,23 millones de abril del año pasado.
Al igual que Japón, las importaciones de Corea del Sur podrían disminuir el mes que viene debido a los patrones de compra estacionales.
El panorama general es que es probable que los volúmenes de importación de GNL de Asia disminuyan en los próximos meses, como consecuencia tanto del habitual descenso estacional de la demanda de las economías desarrolladas, como de los precios al contado más elevados que disuaden las compras de algunas naciones en desarrollo.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
