Por Tim Cocks y Carien du Plessis

JOHANNESBURGO (Reuters) -Al igual que muchos residentes empobrecidos del centro de Johannesburgo, Sihle Dube había alquilado una pequeña habitación a alguien que en realidad no era su propietario, en un edificio en ruinas que se estaba convirtiendo en un refugio lleno de basura para las drogas y la delincuencia.

El jueves, se despertó con un estruendo a las 2 de la madrugada -una de las pocas cosas que recordaría de aquella noche fue ver la hora en su teléfono- y se levantó de un salto para comprobar la entrada de su apartamento.

Entraba humo.

"Era insoportable; no podía respirar", dijo, tapándose la boca para enfatizar mientras yacía en una cama de hospital al día siguiente.

Dube se puso los pantalones e intentó salir por la ventana de su primer piso, pero resbaló con una antena parabólica, cayó y perdió el conocimiento. Una ambulancia lo trasladó rápidamente al hospital Bertha Gxowa de la cercana Germiston.

Más de 70 personas no lograron salir con vida, en una de las peores catástrofes que se recuerdan en Johannesburgo.

El mortífero incendio puso de manifiesto un problema que las autoridades llevan mucho tiempo sin abordar: El centro de Johannesburgo está tan abandonado por las empresas y el Estado que las bandas y los extorsionistas se han instalado para llenar el vacío.

Decenas de edificios abandonados han sido "secuestrados" o tomados por sindicatos criminales que cobran tasas por alojarse en ellos. Angela Rivers, directora general de la Asociación de Propietarios y Gestores de Propiedades de Johannesburgo, dijo que conocía 57 edificios de este tipo sólo en el distrito central de negocios, la mayoría de ellos propiedad del gobierno municipal o provincial.

Muchos se han convertido en centros ruinosos del tráfico de drogas y otras formas de anarquía. A veces se producen incendios porque los residentes dependen de conexiones eléctricas ilegales, quemadores de gas y velas.

Los investigadores no han determinado la causa del incendio del jueves. Pero el bloque de apartamentos de ladrillo, ahora destruido y ennegrecido por el hollín, era uno de esos edificios.

Las autoridades de la ciudad de Johannesburgo lo alquilaron a una organización benéfica que proporciona refugio a mujeres en 2016, pero "había acabado sirviendo a un propósito diferente", dijo el alcalde Kabelo Gwamanda a los periodistas más tarde el día del incendio, sin dar más detalles.

Hace unos años, la organización benéfica se quedó sin dinero y dejó de funcionar discretamente, por lo que el edificio empezó a llenarse de drogadictos y emigrantes desesperadamente pobres, dijeron los residentes.

"La gente vendía drogas, se drogaba, se prostituía", dijo Dube. "Estaba sucio; el agua corría por todas partes; basura por todas partes".

Los portavoces de la ciudad de Johannesburgo y de la policía no respondieron a las peticiones de comentarios sobre los relatos de los residentes. Pero el administrador de la ciudad de Johannesburgo, Floyd Brink, dijo que existía un plan para recuperar el control de los edificios secuestrados. No dio detalles, diciendo que necesitaba la aprobación del consejo.

"Esto nos ha dado un toque de atención", dijo el presidente Cyril Ramaphosa a los periodistas el sábado. "Nuestras ciudades y municipios deben prestar ahora atención a cómo vive la gente".

'LLORAMOS'

El edificio era una reliquia del pasado del apartheid en Sudáfrica. Ramaphosa recordaba haber ido allí a recoger lo que los sudafricanos negros llamaban despectivamente un "dompas", un "pase de tontos" que les permitía trabajar en las zonas blancas de la ciudad.

Décadas de gobierno de la minoría blanca, bajo el cual los negros fueron reubicados a la fuerza en townships y zonas rurales, han dejado a Sudáfrica con algunos de los peores extremos de riqueza y pobreza del mundo, y una escasez crítica de viviendas.

La llegada de cientos de miles de emigrantes, muchos de ellos huyendo de la pobreza y los conflictos en otras partes de África, en las décadas transcurridas desde el fin del apartheid en 1994, ha agravado la crisis de la vivienda.

Dube, de 49 años, creció en Utrecht, una ciudad rural del este de Sudáfrica, a los pies de las montañas Balele. Pero allí no había trabajo, dijo, así que a principios de 2001 se trasladó a la ciudad más grande del país para trabajar como guardia de seguridad.

Su hermana Ethel Jack, de 60 años, se trasladó a finales de esa década en busca de trabajo doméstico.

Ambas se habían acostumbrado a vivir en edificios superpoblados habitados por personajes de dudosa reputación que reclamaban el alquiler de su "propiedad", dijeron. En un lugar en el que se alojó Jack, un hombre diferente llamaba a su puerta cada fin de mes para reclamar sus 400 rands (21 dólares).

"Si no pagas, te echan del edificio", dijo, de pie frente a los restos del incendio que casi mata a su hermano, en una calle cubierta de basura y acordonada con alambre de espino de la policía.

Los residentes suelen tener miedo de pedir ayuda por el riesgo de ser deportados o por las amenazas de los caseros, dijo Dube.

Cuando se mudó por primera vez al bloque en 2019, estaba limpio y no demasiado abarrotado. Una mujer que había sido alojada allí por la organización benéfica se marchaba, y él le pagó 4.000 rands para tener la habitación todo el tiempo que quisiera.

Pero desde que la organización benéfica dejó de utilizarlo, dijo, el edificio se había convertido en un objetivo para los sindicatos que buscaban alquileres.

"La gente reclamaba que las habitaciones eran suyas. Uno decía 'tengo cinco habitaciones' y empezaba a alquilar", dijo.

En 2021, había muchos más residentes hacinados en el bloque. La basura se acumulaba; el edificio empezaba a oler mal.

Aunque los cárteles se cebaban con los extranjeros, era más barato que pagar alquileres legítimos, dijo Chinte Mustafa, un conductor de reparto de comida de 33 años de Malawi.

"Todos los meses llorábamos porque se acababa el dinero del alquiler", dijo, de pie cerca del cordón policial. Así que se mudó al edificio y pagó 800 rands al mes por una habitación.

"Ahora, no sé dónde va a vivir mi familia".

EL DESALOJO NO AYUDARÍA

En respuesta a las quejas de los residentes, la policía detuvo a tres personas por cobrar ilegalmente el alquiler en 2021, dijo Dube. Pero amenazaron con cortar la electricidad, que estaba conectada ilícitamente, por lo que los residentes no se atrevieron a volver a llamar a las autoridades.

En 2019, el ayuntamiento intentó desalojar a los residentes. Pero los grupos de derechos humanos los llevaron a los tribunales, dijo Annie Michaels, activista del Panel Asesor de Migrantes de Johannesburgo, que ha estado apoyando a los migrantes en el edificio.

"Les dijimos que el desalojo no serviría de nada", afirmó. "Sólo habrían dejado sin hogar a mucha gente".

El ayuntamiento dio marcha atrás, dijo Michaels, pero "se limitaron a dejar el edificio como estaba. No hicieron nada más".

Conmocionada por el estado del edificio, Jack instó a su hermano Dube a que se mudara, pero nunca lo hizo. Así que cuando los miembros de la familia se enteraron del incendio, temieron lo peor.

"Pensamos que tal vez estuviera entre los fallecidos", dijo Jack.

Horas después, la llamó desde el hospital: había sobrevivido.

(1 $ = 18,8361 rands)