Más de la mitad de las estanterías del Banco Comunitario de Alimentos de Atlanta están vacías, en parte por problemas en la cadena de suministro, pero sobre todo porque la demanda de ayuda alimentaria es tan alta como lo fue durante la pandemia del COVID-19, dijeron los ejecutivos de la organización sin ánimo de lucro. Dijeron que dos de cada cinco personas que buscan asistencia alimentaria en la región de Atlanta este año no lo habían hecho antes.

"Nadie anticipó esto", dijo Debra Shoaf, directora financiera de la organización benéfica privada, que depende de donaciones corporativas e individuales, así como de subvenciones gubernamentales, para distribuir alimentos a los hambrientos en 29 condados de Georgia. Shoaf, que también forma parte del comité directivo de finanzas de la organización benéfica nacional Feeding America, afirma que está escuchando informes similares en todo Estados Unidos. "Hemos vuelto a niveles de pandemia", dijo.

En algunas regiones, la demanda está superando incluso los días más duros de la pandemia de COVID. En el centro de Ohio, el banco de alimentos local afirma que el número de hogares que solicitan ayuda ha aumentado casi a la mitad desde el año pasado.

Más de 11,4 millones de hogares recogieron alimentos gratuitos a principios de abril, un 15% más que hace un año, según datos de la Oficina del Censo.

"Los bancos de alimentos existen desde hace 50 años, pero es la primera vez que vemos una demanda de alimentos elevada sin precedentes combinada con unas tasas de desempleo históricamente bajas", afirmó Vince Hall, director de relaciones gubernamentales de Feeding America, que apoya a 60.000 despensas de alimentos.

La demanda sostenida se produce cuando finaliza la mayor parte de la ayuda gubernamental de emergencia por la pandemia - en particular, los aumentos temporales relacionados con el COVID al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), antes conocido como cupones de alimentos, un programa federal que proporciona tarjetas de débito para comprar directamente alimentos en las tiendas.

La inflación también es un factor importante: Los precios de los comestibles han aumentado un 23% desde marzo de 2020, cuando comenzó la pandemia, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

Esta demanda de alimentos gratuitos tras la pandemia "no es una buena señal" para la economía "y quizá sea un indicador de una recesión inminente", dijo John Lowrey, profesor de negocios de la Universidad Northeastern cuya investigación se centra en la gestión de los bancos de alimentos y la salud pública.

"El hecho de que tengamos muchos usuarios primerizos a los que ya no les preocupa el estigma de acudir a una despensa de alimentos -y que realmente le ven valor porque ya no pueden permitirse comprar alimentos al por menor- es un indicador razonable de la salud de la economía y de los consumidores", afirmó Lowrey.

Craig Gundersen, profesor de economía de la Universidad de Baylor y destacado investigador de Feeding America, afirmó que los bancos de alimentos que experimentan picos por encima de los niveles de COVID son valores atípicos. No es sorprendente, dijo, ver un aumento de la demanda este año porque el gobierno proporcionó tanta ayuda durante la emergencia de la pandemia. También señaló que las prestaciones del SNAP, ajustadas al alza tras una revisión obligatoria en 2021, siguen siendo más elevadas ahora que hace cuatro años.

"Tuvimos los cheques de estímulo, durante mucho tiempo la gente no tuvo que pagar sus alquileres y las prestaciones por desempleo eran superiores a los salarios", dijo Gundersen.

Michael McKee, director general del Banco de Alimentos del Área de Blue Ridge, que atiende a 25 condados a horcajadas del Sendero de los Apalaches en Virginia, dijo que la ayuda de emergencia del COVID enmascaraba realidades económicas subyacentes. Según las últimas cifras disponibles de la Oficina de Estadísticas Laborales, la inflación ha superado las ganancias salariales desde marzo de 2020.

"Lo que está ocurriendo ahora revela el alcance, la escala y la omnipresencia de la inseguridad alimentaria en este país y los efectos de la desigualdad, no sólo más recientemente por la inflación, sino por la incapacidad de los salarios para mantenerse al día con el coste de la vida", dijo McKee.

TERRITORIO INEXPLORADO

Un factor que complica las cosas: la cuestión de la ayuda alimentaria del gobierno se ha enredado en el debate entre los legisladores sobre si elevar o no el límite de endeudamiento del país.

Los republicanos del Congreso han propuesto limitar la ayuda alimentaria como parte de un paquete de medidas para combatir lo que el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, ha calificado de "gasto imprudente" del presidente Joe Biden.

El presidente Biden ha arremetido contra la propuesta republicana y ha argumentado que perjudicaría a los estadounidenses de bajos ingresos. Los defensores de la lucha contra el hambre dijeron a Reuters que las políticas que dificultan el acceso de la gente al SNAP podrían poner más presión sobre los bancos de alimentos y otros proveedores de alimentos de emergencia.

El programa gubernamental SNAP es, con diferencia, el mayor método para alimentar a los hambrientos en Estados Unidos. Los bancos de alimentos y las despensas representan aproximadamente una décima parte de las comidas distribuidas, pero siguen siendo el segundo mayor proveedor y, por lo tanto, constituyen una parte fundamental de la red de seguridad social.

A medida que han cesado los suplementos temporales del SNAP de la era COVID, los bancos de alimentos de Georgia a Colorado y de Virginia afirman que ha crecido la demanda de sus servicios.

El Mid-Ohio Food Collective, que opera en 20 condados, informó de un aumento de aproximadamente el 45% en las visitas a despensas domésticas en los tres primeros meses de este año, en comparación con el año pasado: de unas 270.000 a unas 390.000.

"Estamos en territorio desconocido", dijo el portavoz de la organización benéfica, Mike Hochron. "Los presupuestos familiares son ajustados y más gente que nunca recurre al sistema de emergencia para evitar el hambre".

El director ejecutivo del Banco de Alimentos de Houston, Brian Greene, que trabaja en el sector desde 1988, dijo que es difícil hacer comparaciones a lo largo del tiempo porque la demanda ha superado históricamente a la oferta. Dijo que el Banco de Alimentos de Houston, el mayor del país por volumen, está distribuyendo menos alimentos este año que el pasado, pero eso se debe a que las donaciones en efectivo y en alimentos han disminuido.

"Si tuviéramos tanta comida como durante la pandemia, la distribuiríamos", dijo.

Las despensas abastecidas por el banco de alimentos Blue Ridge de Virginia también informaron de picos recientes. En abril de 2021, la despensa de alimentos de Dulles South atendió a 109 familias a la semana. En abril del año pasado, ayudó a 147. Este mes, la cifra es de 183 familias a la semana.

La Despensa de Alimentos Highland en Winchester, Virginia, dijo que sirvió a unas 90 familias a la semana durante la pandemia. Este mes, atiende a unas 135. Entre los nuevos clientes se encuentra Haywood Newman, un manitas de 47 años, que superó la COVID sin ayuda pero dice que ahora tiene dificultades.

"Tienes que pagar el agua, la basura, la electricidad, el coche y el alquiler; esas empresas no te van a ayudar", dijo Newman.

MÁRGENES MUY ESTRECHOS

En Atlanta, el mayor almacén de alimentos del país se extiende a lo largo de cuatro acres. La directora de suministros, Michelle Grear, dijo que fue diseñado para almacenar alrededor de 5 millones de libras de alimentos, gran parte de los cuales son donados en palés por fabricantes de alimentos y tiendas de comestibles. El mes pasado, la media de inventario fue de sólo 1,8 millones de libras, dijo.

Los alimentos que llegan vuelan de las estanterías, en muchos casos reclamados por despensas a pie de calle en cuestión de horas. En marzo, el almacén recibió 9,8 millones de libras y distribuyó 9,6 millones de libras, un margen muy estrecho, según Grear.

Sharawn White, una madre soltera de 31 años que gana unos 18 dólares la hora en una empresa inmobiliaria, visitó este mes por primera vez una despensa del área de Atlanta. Después de pagar la guardería, el alquiler y las facturas de los servicios públicos, White dice que le quedan unos 300 dólares al mes para comida, gasolina y gastos imprevistos.

A principios de abril, White visitó un centro comunitario para donar ropa vieja y observó que había una fila para la despensa de alimentos. "Acabó siendo una enorme bendición", dijo.

Como la mayoría de los bancos de alimentos regionales, el de Atlanta depende de programas financiados por el gobierno y de donaciones de productos de empresas y fabricantes para obtener sus alimentos - intentan no gastar dinero en efectivo para procurarse alimentos por su cuenta, salvo en caso de crisis. En Atlanta, las donaciones de productos por parte de corporaciones y agricultores se han mantenido prácticamente estables, representando más de la mitad de los alimentos distribuidos, según los registros del banco de alimentos. Pero la proporción de la financiación gubernamental ha cambiado drásticamente.

Antes de la pandemia, la financiación gubernamental proporcionaba alrededor del 27% de los productos que distribuía la organización benéfica de Atlanta, según muestran los registros del banco de alimentos. En el punto álgido de la pandemia, en el año fiscal 2021, el gobierno aportó casi el 44%. Este año, los fondos gubernamentales sólo supondrán alrededor del 13%.

Para compensar la diferencia, el director general del almacén del banco de alimentos de Atlanta, Kyle Waide, dijo que su organización sin ánimo de lucro gastará 18 millones de dólares en reservas de efectivo este año fiscal. Hace cinco años, los alimentos comprados por la organización benéfica representaban alrededor del 5% de los alimentos que distribuía a la comunidad. Este año, representa el 25%.

"Podemos hacer esto durante un tiempo", dijo Waide. "Pero no es sostenible".