Los fiscales estadounidenses acusaron el viernes a Menéndez y a su esposa de tres delitos de conspiración por soborno, fraude y extorsión por su relación con empresarios en su estado natal de Nueva Jersey.
Menéndez dijo que había decidido dimitir temporalmente como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Ha negado haber actuado mal y ha dicho que piensa seguir trabajando por el pueblo de Nueva Jersey a pesar de lo que ha descrito como una "campaña de desprestigio".
El senador no es ajeno a la polémica.
Se hizo a un lado como demócrata de mayor rango en el comité de relaciones exteriores en 2015 después de que fue acusado por lo que los fiscales dijeron que era un esquema para intercambiar favores políticos por vacaciones de lujo y donaciones de campaña. Fue restituido como demócrata de mayor rango del panel a principios de 2018 después de que el Departamento de Justicia retirara su caso.
La acusación del viernes se produjo cuando el gobierno de Biden está inmerso en un ambicioso esfuerzo por reconstruir las alianzas de Estados Unidos para contrarrestar a una China más agresiva y mantener el apoyo político a la guerra de Ucrania contra las fuerzas rusas, que ha costado a Estados Unidos más de 100.000 millones de dólares.
Menéndez ha sido un socio crucial para Biden en estas y otras prioridades de política exterior. Ha dirigido las confirmaciones de docenas de nombramientos de Biden en el Senado y ha ayudado enérgicamente a defender los argumentos de Biden a favor de una ayuda humanitaria, económica y militar adicional para Ucrania.
"Guste o disguste, Menéndez ha desempeñado un papel increíblemente influyente a la hora de dar forma a la política exterior estadounidense", afirmó Daniel Vajdich, antiguo miembro republicano del Comité de Relaciones Exteriores.
Vajdich señaló que la marcha de Menéndez se suma a la incertidumbre en el Capitolio sobre la política exterior, dadas las fuertes divisiones entre los republicanos, que controlan la Cámara de Representantes, en temas como la ayuda a Ucrania.
Se espera que Menéndez sea sucedido como presidente por el senador Ben Cardin, quien asumió el cargo de demócrata principal del panel en 2015, cuando Menéndez fue acusado de cargos que luego fueron retirados.
En una rueda de prensa en la Casa Blanca, la portavoz Karine Jean-Pierre declinó hacer comentarios sobre las acusaciones.
AYUDA A UCRANIA EN CUESTIÓN
El Congreso está considerando ahora la petición de Biden de julio de 24.000 millones de dólares más además de los 113.000 millones ya enviados a Kiev, una petición que se enfrenta a la resistencia de muchos republicanos de la derecha dura mientras los legisladores luchan por financiar el gobierno antes de la fecha límite del 30 de septiembre.
La presidencia del comité es el cargo más alto de política exterior en el Congreso.
Como presidente, Menéndez redacta la legislación, establece el orden del día de las audiencias del comité, supervisa los nombramientos del presidente para una amplia gama de cargos de seguridad nacional sujetos a la confirmación del Senado y revisa la mayoría de las ventas internacionales de armas.
Suzanne Wrasse, portavoz del senador Jim Risch, el principal republicano del comité, dijo que Risch esperaba recibir pronto orientaciones de la dirección demócrata sobre los próximos pasos.
Menéndez ha sido un aliado de Biden en Ucrania contra lo que ha llamado el "asalto brutal" de Rusia. Y ha trabajado con la administración y los líderes del Senado sobre China, incluyendo un importante proyecto de ley para impulsar la industria estadounidense de semiconductores que se convirtió en ley el año pasado.
No siempre ha coincidido con los presidentes demócratas. Menéndez se opuso al acuerdo nuclear de 2015 del entonces presidente Barack Obama con Irán y a cualquier conversación sobre la reactivación del acuerdo.
Según las normas de la Conferencia Demócrata del Senado, cualquier miembro acusado de un delito grave debe renunciar a su puesto de liderazgo en el comité.
Menéndez no está obligado a dimitir del Senado y puede volver a su puesto en el comité si se retiran los cargos o se reducen a menos de un delito grave.
