El mayor productor mundial de tierras raras envió 52.307 toneladas métricas de estos minerales al extranjero el año pasado, según mostraron los datos de la Administración General de Aduanas.
La demanda de tierras raras aumentó en consonancia con el rápido desarrollo de los vehículos de nueva energía, la energía eólica y los inversores de aire acondicionado, según los analistas. Los minerales también se utilizan ampliamente en láseres, equipos militares y electrónica de consumo.
China se ha enzarzado en una creciente batalla por el control de los minerales críticos y el año pasado introdujo restricciones a las exportaciones de germanio, galio y algunos productos de grafito, que se utilizan en semiconductores y baterías de vehículos eléctricos.
Eso avivó los temores de que las tierras raras pudieran ser el próximo objetivo, estimulando una avalancha de compras.
Europa y Estados Unidos intentan destetarse de la dependencia de las tierras raras de China, que representa casi el 90% de la producción mundial refinada.
Sin embargo, el aumento de la demanda fue a la zaga del aumento de la oferta, lo que lastró los precios durante gran parte del año pasado, aunque los temores a interrupciones del suministro avivados por una suspensión de la minería en Myanmar empujaron los precios a un máximo de 20 meses el pasado septiembre.
China ha fijado su cuota de extracción de tierras raras para 2023 en 255.000 toneladas métricas y la cuota anual de fundición y separación en 243.850 toneladas, ambas más de un 20% superiores a las del año anterior.
El precio al contado del óxido de praseodimio y neodimio a finales del año pasado descendió un 34% respecto al año anterior, situándose en 457.500 yuanes la tonelada, según datos de la consultora Shanghai Metals Market (SMM).
Las exportaciones chinas de los 17 minerales clasificados como tierras raras cayeron un 18,24% en diciembre respecto al mes anterior, hasta las 3.439 toneladas, mostraron los datos. Esto supuso un descenso del 20% respecto a diciembre de 2022.
Las importaciones chinas el mes pasado de tierras raras aumentaron un 45% respecto al año anterior, hasta las 16.381 toneladas, mientras que el total de 2023 subió un 44,8% respecto al año anterior, hasta las 175.853 toneladas, según mostraron los datos de aduanas.
