QatarEnergy, el segundo mayor transportista de GNL del mundo, ha dejado de enviar buques cisterna a través del Mar Rojo, según declaró el lunes a Reuters una fuente con conocimiento directo del asunto, y al menos cuatro buques están retenidos desde el fin de semana.
La paralización de la travesía del canal que une el océano Índico con el mar Mediterráneo a través del canal de Suez se produce mientras el grupo Houthi de Yemen, alineado con Irán, sigue atacando a los buques en la ruta marítima clave.
Si el Mar Rojo permanece cerrado durante un periodo prolongado, obligará a los buques cisterna de GNL y a otros buques a tomar la ruta más larga alrededor del Cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica, lo que aumentará los costes y la duración de los viajes.
Pero incluso en este peor escenario, los cargamentos de GNL seguirán saliendo de Qatar hacia los clientes en Europa.
También vale la pena señalar que el volumen de GNL afectado es relativamente pequeño, y la dinámica actual del mercado es lo suficientemente flexible como para compensarlo sin ejercer una presión alcista significativa sobre los precios al contado.
La mayor parte del GNL qatarí se dirige a compradores de Asia, la región que más importa, y los datos recopilados por los analistas de materias primas Kpler muestran que, de media, Asia se lleva cerca del 80% de los volúmenes del productor de Oriente Próximo.
En diciembre, Qatar envió 6,02 millones de toneladas métricas de GNL a Asia y 1,09 millones a Europa, y el volumen enviado a Europa se ha mantenido en torno a ese nivel durante los últimos cinco meses.
Incluso si los envíos de Qatar a Europa disminuyeran, es probable que cualquier déficit pudiera ser compensado por Estados Unidos, que se convirtió en el mayor exportador mundial de GNL en 2023, superando tanto a Qatar como a Australia.
Estados Unidos es un exportador pendular de GNL, que abastece a compradores tanto de Europa como de Asia, pero que se centra cada vez más en Europa, especialmente con la pérdida de gran parte del suministro de gas por gasoducto ruso del continente a raíz de la invasión de Ucrania por Moscú hace casi dos años.
AUMENTO DEL SUMINISTRO
Las exportaciones estadounidenses de GNL alcanzaron un récord de 8,56 millones de toneladas en diciembre, según Kpler; Europa recibió 5,87 millones y Asia 2,2 millones, y pequeños volúmenes se dirigieron a América.
Estados Unidos tiene capacidad para aumentar los envíos a Europa si es necesario, y también puede convenirle enviar menos a Asia dados los actuales retrasos que afectan al transporte marítimo a través del Canal de Panamá, causados por la falta de lluvias que provocan restricciones de calado y menores movimientos navieros.
La situación actual en el Mar Rojo tiene el potencial de agravarse, pero por el momento es más una preocupación que un factor que impulse los precios.
Más bien, los precios al contado del GNL están siendo impulsados por el sólido suministro de Estados Unidos y Australia, que está resultando suficiente para satisfacer la fuerte demanda de Asia durante el periodo punta de invierno.
Las importaciones asiáticas de GNL fueron de 26,56 millones de toneladas en diciembre, la cifra más alta en los registros de Kpler que se remontan a 2009 y por encima de los 23,31 millones de noviembre.
La fortaleza de la demanda se mantiene en enero, con unas estimaciones de Kpler de llegadas de 25,61 millones de toneladas, que estarían muy por encima de los 23,38 millones registrados en enero de 2023.
Uniéndose a Estados Unidos con exportaciones récord en diciembre está Australia, que envió 7,22 millones de toneladas en el mes, eclipsando el anterior máximo histórico de 7,18 millones en junio de 2022.
Qatar también registró fuertes exportaciones en diciembre, con 7,11 millones de toneladas, el máximo desde enero de 2023, según Kpler.
La robusta oferta está manteniendo los precios al contado del GNL apagados en Asia, con la evaluación semanal
Los contratos negociados en Nueva York vinculados al marcador de referencia S&P Global Commodity Insights JKM no cotizaron el lunes por ser festivo en Estados Unidos, pero terminaron a 11,20 $ por mmBtu el 12 de enero, bajando por quinto día consecutivo.
Los precios europeos del gas natural bajaron el lunes, ya que las previsiones meteorológicas suaves y los abundantes inventarios se impusieron a la preocupación por la inestabilidad de Oriente Próximo. Los contratos TTF holandeses de referencia terminaron a 29,90 euros (32,64 dólares) por megavatio hora, por debajo de los 31,60 euros del cierre del 12 de enero.
El precio equivale a unos 9,59 $ por mmBtu, que no es lo suficientemente alto como para alejar los cargamentos de GNL al contado de Asia, una señal más de que hasta ahora el mercado está relativamente despreocupado por los ataques al transporte marítimo en el Mar Rojo.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters. (1 dólar = 0,9160 euros)
